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天文学家找到一颗迄今已知「一年」最长的系外行星。编号克卜勒421b（Kepler-421b）的系外行星，绕其母恒星公转一周的时间长达704天。相较之下，火星绕太阳一周约为687天，比克卜勒421b稍短一些，而迄今已知的1800多颗系外行星，绝大部分都很靠近它们的母恒星，因此公转周期也短得多了。
此项研究论文的第一作者、哈佛史密松恩天文物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics，CfA）David Kipping表示：一般而言，离母恒星愈远的行星，其轨道倾角小到能从母横恒星前方通过的机率愈低；像克卜勒421b这样的行星，发生凌日现象（transit）的机率仅有0.3%。更难的是，已经工作了4.35年克卜勒任务迄今只侦测到2次克卜勒421b造成的凌日现象，这比周期短得多的系外行星还难侦测得多，在相同期间内，周期短的系外行星造成的凌日现象估计可以有数百次呢！这两种困境加总之下，以凌日法发现长周期系外行星的机会会随周期增长而减少，约P^(-5/3)，举来来说：发现公转周期约仅3天的热海王星（hot-Neptune）的机率，大约比像克卜勒421b这样的雪线海王星（frost-line-Neptune）还高了9000倍左右。由此便可知发现克卜勒421b是多么幸运的事！
克卜勒421系统的母恒星是颗橘色的K型恒星，比我们的太阳还稍冷、稍暗一些，距离地球约1040光年，位在天琴座方向。
系外行星克卜勒421b距离其母恒星约1亿7700万公里，大小相当于天王星（约4倍地球直径），轨道离心率e约0.04（几乎与天王星相同）。所以Kipping等人「合理的认为」这颗行星的外观很可能与天王星和海王星类似，故若采用天王星的表面反照率（albedo）估算其表面表面温度的话，得出仅有约摄氏零下93度左右。
这颗行星的轨道位在分隔岩质行星和气态行星的「雪线（snow line或frost line）」之外，因此水分会冻结成冰粒，冰粒又彼此沾黏在一起而形成气体巨行星。
雪线对行星形成理论非常重要。天文学家认为所有的气体巨行星都是在雪线以外之处形成的。而既然绝大部分迄今已发现的气体巨行星都位在距离母恒星非常近、公转周期仅有短短的数小时到数天的位置上，因此理论学者相信应该有许多系物行星在形成早期就开始向内迁移，才会成就现在观测到这许多的热木星。
行星系统中的雪线位置并不固定，会随年轻恒星周围的原行星盘（protoplanetary disc）演化而逐渐向内迁移。以克卜勒421b的例子来说，Kipping等人估计在这个行星系统诞生后约300万年时的雪线位置，大约就在克卜勒421b目前所在位置。一般认为行星大约会在原行星盘形成后的最初300万～1000万年内陆续形成，这意味着我们现今所见的克卜勒421b位置就是它诞生的位置。所以由克卜勒421b来看，行星并不一定得经历迁移的过程。这可能是以凌日法观测到的第一个无迁移气体巨行星。
此外，克卜勒421b的大小仅相当于天王星等级，而不是木星等级，这可能是因为克卜勒421b是在行星形成时期的最后阶段形成的，因此制造行星的材料已经不足以让它可以继续增大至木星等级。当然，Kipping等人并无法确知这颗行星到底是如何形成的，毕竟没人在那儿看着它诞生茁壮。但至少现在所见的各类线索，可稍稍透露这颗行星的部分历史故事。
资料来源：http://www.cfa.harvard.edu/news/2014-19 , 2014.07.21, KLC