发布单位：台北市立天文科学教育馆 

　　近地小行星（near-Earth asteroid，NEA）的发现速率非常快，平均以每周30颗的速度快速增加中，目前总数已经超过15,000颗，比2013年8月公布之已知近地小行星数量的10000颗又增加了50%，是近地小行星监测工作的新里程碑。

　　由美国航太总署资助的近地天体（Near Earth Object，NEO）观测计划（Observations Program）是专门搜寻近地天体的联合巡天计划，为NASA行星防卫协调办公室（Planetary Defense Coordination Office）的重点工作项目，其搜寻对象包含了小行星和彗星，此外他们还负责追踪并确认可能对地球有潜在威胁的NEO的性质，确认后必须对外公布可能的撞击天体和事件可能发生的时间等，并协调美国政府与军队对可能的撞击事件做出有效的应对政策。此计划所发现的近地天体几乎总揽了95%已知近地小行星的发现数量。

　　确认的第15,000颗近地小行星是2016 TB57，由莱蒙山天文台巡天计划（Mount Lemmon Survey）发现于2016年10月13日；莱蒙山天文台巡天计划是NASA资助的美国亚利桑纳州土桑市卡塔利纳巡天计划（Catalina Sky Survey）的其中一个重要成员。2016 TB57非常小，直径仅约16~36尺左右，在10/31以约5倍地月平均距离飞掠地球，但并没有撞击疑虑。

　　近地小行星公转轨道会在1.3AU左右（相当于1.95亿公里）的天体，所以会周期性的接近地球到5000万公里以内的程度。其中直径1公里以上的大型近地小行星，科学家认为目前应该已经发现超过90%以上了。

　　发现小行星的速率不断提升，得力于各NEO巡天计划，以及近年的望远镜升级。但即便如此，要达成一个伟大的进展并不容易，还有很长一段路要走。天文学家估计：到目前为止，直径140公尺以上的NEA大约仅发现了应有总数的27%；美国国会指示NASA必须在2020年底之前发现至少90%的直径140公尺以上的NEA。

　　现如今，有两个NASA资助的NEO巡天计划囊括了90%的新NEO发现，其一为前述提到的卡塔利纳巡天计划，另一则为位在夏威夷的泛星计划（Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System，Pan-STARRS）。这两个计划都在2015年时改善了他们的望远镜，增进小行星和彗星等近地天体的发现速率。

　　卡塔利纳计划其中一座望远镜的近期改善工作，直接将它的每月新NEO发现速率提升了3倍。而泛星系统增加了观测时间，致使它的NEO发现率也增加了3倍。泛星计划也计划在2016年秋天将泛星2号望远镜投入NEO搜寻工作中。当望远镜的能力不断提升，所有NEO巡天工作努力，必定能发现愈来愈多直径140公尺及以下的小天体。

　　行星防卫协调办公室的Lindley Johnson表示：虽然在未来100年内，所以已知小行星都不具有撞击威胁性，科学家也已发现绝大部分的大型小行星，但仍有更大量的小型小行星可能对地球有撞击威胁。所以绝对不能放松对NEO的监测与追踪工作。

资料来源：http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6664, 2016.10.27, KLC