夏至是我国传统二十四节气之一 ，而且是 24 节气中第一个被确认的 。它也是天文学上一个重要的时间与位置 。
太阳将在 2017 年 6 月 21 日的 12:24 达夏至时刻 ，也就是太阳位在黄经 90 度而且赤纬最北的时候 ，此时太阳位置金牛座中 ，阳光直射北回归线； 换言之 ，在北回归线上的人 ，于正午时可见到太阳在头顶的正上方 ，几乎没有影子 。而在北纬 66.5 度至北纬 90 度的北极圈以内区域 ，太阳则形成“日不落”的现象 ，太阳在一天 24 小时期间 ，都在地平线以上 ，环绕地平一周而运动 ，即所谓的“永昼”； 相反地 ，在南纬 66.5 度到南纬 90 度的南极圈以内区域 ，太阳都在地平面以下不升起 ，即所谓的“永夜” 。
夏至标志着北半球夏季 、南半球冬季之开始 ，这一天北半球白昼的时间最长而夜晚的时间最短 。对北回归线以北的地区而言 ，是正午时太阳的仰角最高 、阳光所形成的竿影最短的一日 。夏至以后 ，太阳直射的地区域将日渐南移 ，北半球的白天的时间将一天比一天短 、而夜晚的时间则愈来愈长 ，直到冬至为止 。我国民间有“吃过夏至面 ，一天短一线”的说法 。
不过 ，夏至这天虽然是白昼时间最长 、夜晚时间最短的日子 ，但因为均时差的关系 ，夏至日不是一年中日出时间最早 、日落时间最晚之日 。事实上 ，以台北地区而言 ，一年中日出时间最早的时间是在夏至之前的 6/66/12 期间 （5:03） ，日落最晚则是在夏至之后的 6/277/9 （18:48） 。 （此处所指的日出与日落时间 ，乃是太阳上边缘与地平面切齐的时间 ，此时因地球大气散射之故 ，天空看起来是很明亮的。 ）
北回归线通过台湾的嘉义县和花莲县 ，在嘉义县水上乡立有“北回归线标” ，目前该地已设立为北回归线太阳馆 。台湾地区第一座北回归线标志是于本省嘉义县水上乡的“北回归线标” ，这也是全球第一座北回归线标志 。但由于地球自转轴倾角变动致使北极点漂移以及天球岁差等效应 ，造成北回归线会缓慢移动 ，所以现在矗立的北回归线标是第六代 ，与第一代标示的位置已经有些偏移 。
西元前三世纪 ，古希腊天文学家 Eratosthenes 利用夏至当天正午 ，太阳照射亚历山卓 （Alexandria ，埃及北方近海岸之处） 与亚斯文 （Aswan ，埃及古称 Swenet ，希腊古称 Syene） 两地的角度有些微差异 ，约差了 7 度左右； 而亚历山卓到亚斯文的距离约为 5000 stades ，由此计算出地球通过南北极的圆周长相当于 25 万 stades ，大约相当于 39,690 公里 ，与现代的结果仅相差了 1％ ，相去不远 。有兴趣者 ，不妨利用每年夏至重现这个实验 ，但得找 2 个距离比较远的城市同步进行实验 ，看看您计算的结果是否准确 。 （注： stade 为古希腊测量距离用的单位 ，以一个竞技场长度为单位 ，后来的科学家推算： 1stade 大约相当于 157.7 公里。 ）
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