发布单位：台北市立天文科学教育馆
十八世纪末，一位德国天文学家约翰．波德，认为自己一定会因为发现一颗新的行星而名留青史，因为他身处行星科学在欧洲蔚为风潮的时代，科学家开始能推算出行星环绕太阳运转的轨迹，并计算出各行星与太阳之间的平均距离。当时已经发现的行星，以地球与太阳的平均距离为单位，也就是所谓的天文单位（AU）。
水星0.39
金星0.72
地球1.0
火星1.5
木星5.2
土星9.5
有找到其中的规律吗？来看看下方图表，除了火星和木星之间好像少了什么，行星看起来几乎是均匀分布于图中。
这个现象对波德来说意义甚巨，他是虔诚的教徒，认为神一定有特别安排行星的分布，而这些数据上的规律就是最好的证明。当时科学界一致认为，火星和木星之间一定还有其他行星，只是还有没被找到而已。
波德以这样的规律为基础，预言比土星更远处还有一颗行星，他更算出了这颗行星与太阳之间的距离。1781年，一位天文学家发现天王星，应验了波德的预言，令人为之震惊。
发现谷神星
1800年9月，匈牙利天文学家弗朗兹．冯．扎克男爵率领另外二十三位天文学家组成「天警队」，也展开了相同的探索行动。
有一位没有收到邀请的天文学家朱塞普．皮亚齐，他在1801年元旦那天，像平常一样观察星星，隔天，他发现有颗星星稍稍移动了一丁点，再隔一天，这颗星星又移动了，因此他有了新的发现。
皮亚齐似乎确信自己发现了波德一直以来在寻找的那颗行星。尽管皮亚齐忍不住向他人透露他的发现，但他深怕这个消息有任何闪失，提早走漏风声，他语带保留：
「我目前的发现是颗彗星，但由于它没有星云、移动缓慢，相较于一般彗星，这颗星的运行更加规律，所以我推测可能更为惊人。不过我绝不会提前公开我的推测，待我累积更多观察数据后，我便会开始计算它的轨道。」
我们现在都知道皮亚齐看到的并非是天文学家引颈期盼的新星球。但这个发现的确比找到彗星来得更惊人，因为皮亚齐发现的是人类史上的第一颗小行星──谷神星。
消失的新星
顿时天文界掀起一股热潮，每个人都想要一份皮亚齐的观察报告，以便自己加入观察谷神星的行列。一晚又一晚过去，这颗星观察起来倒也容易，每天都朝着同一个方向运行，移动的幅度也不大。 但在几周之间，谷神星与地球虽然绕行太阳，却也愈靠愈近，天空太亮使得黯淡的谷神星难以观察。
谷神星没入夕阳好几个月都没有再出现，而当时现有的策略，都不足以预测谷神星的走向。一位数学天才对这个谜团很有兴趣，当时二十四岁的卡尔． 弗里德里希． 高斯即着手预测谷神星下次出现的位置。
高斯想出了一个很复杂的方程式，并以多种估算法试图找出答案，以这些新的数学公式以及皮亚齐的观察数据为基础，高斯预测出谷神星的位置。
小行星的贡献
就如同其他的小行星一样，透过望远镜，谷神星看起来和一般的恒星并没有什么不同。
但是这颗新发现的「行星」似乎有些不对劲，它的亮度不如从前，看起来比其他行星小得许多。找到谷神星的三个月后，德国天文学家奥伯斯又在火星和木星之间发现了另一颗「行星」，名为智神星。
威廉．赫雪尔（天王星的发现者）开始怀疑谷神星和智神星并非行星或彗星，而是某种新的星体，他提议将这类星体称asteroid（小行星），这个名字源于希腊文，意思是「像恒星的」，因为小行星除了运行的方式与恒星不同之外，从望远镜上看来其他特征都极为相像。 随着发现愈多的小行星，愈是让人觉得这些星体自成一个范畴，更加确立了赫雪尔的理论。
而后也证明谷神星其实非常特别，它是内太阳系中最大的小行星（编注：谷神星升级为矮行星后，灶神星成为最大的小行星），直经约达900公里。
将谷神星称为小行星而非行星，会让许多天文学家认为它好像不太重要，但谷神星无庸置疑是个大发现，它是人类史上第一颗小行星，也是第一个迹象显示太阳系不仅有行星、卫星及彗星的存在。
资料来源：小行星猎人（TED Books系列）