发布单位：台北市立天文科学教育馆 丨 观赏方式：
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根据流星雨专家的预测：地球可能在2019年6月以仅约0.06AU（相当于900万公里）～0.10AU的距离和来自第2号周期彗星恩克（2P/Encke）遗留在轨道上的流星体密集群（swarm）擦身而过，届时可能在6月下旬至8月期间引起一场主要是明亮流星组成的流星雨。因辐射点位在金牛座方向，故称之为金牛座密集流星群（Taurid swarm），或称为金牛座β流星雨（Beta Taurids），对流星雨有兴趣者，不妨等待这场意外的美丽。
金牛座密集流星群的轨道共振模拟图。取自：https://meteoriteclub.com/meteorite-news/increased-fireball-rate-possibly-linked-to-2019-taurid-meteor-swarm/
与通古斯事件的天体可能同源
恩克彗星留在轨道上的残渣总共会引起3群流星雨，分别是6/5~7/18期间的金牛座Beta流星雨（即上文中提及的金牛座密集流星群），以及10-11月的金牛座南和金牛座北两群流星雨。
流星雨专家David Clark等人是在检视流星雨观测数据过程中，发现地球可能会在2032年11月几乎是穿越金牛座密集流星群的流星团块的中心区。根据历史观测纪录数据，金牛座密集流星群以往曾在2005年和2015年制造几乎都是亮流星的流星雨，全球可见；此外，1975年类似的流星群则是撞击月表，阿波罗号任务在月表上放置的地震仪当时曾侦测到天体撞击月表的证据。如果预测是对的，那么在距今22年后，我们将可遇到类似的天象活动。
有些研究学者现在质疑金牛座密集流星群里是否有很多砾石大小的流星体，这类大小的流星体基本上制造的都是明亮到让人惊艳的火球，若落至地面，足以移平一片森林。在1908年6月30日，有颗约100公尺的天体坠落西伯利亚森林区，在通古斯河（Tunguska River）上空爆炸，下方的森林因而被摧毁，至今尚未恢复森林原貌。科学家追溯这颗天体的轨迹，认为它应该来自金牛座密集流星群。这种大小的撞击事件约为每千年发生一次的机率，因此如果能了解天体来源，或许能对下一次类似的毁灭性事件提早做防范。
金牛座流星密集群的流星体来源
为何金牛座流星密集群里会含有大块岩石？因为毕竟，彗星残渣通常都是小尘粒，少见大颗砾石。目前最流行的说法是：约10,000~20,000年前曾有颗直径达100公里的巨大彗星在进入太阳系内侧的过程中分裂破碎，碎片小至尘粒，大至可与小行星比拟，全都混在一块儿，这些都是流星雨的母天体，而恩克彗星可能就是其中一个碎片，一个比较大的碎片，而且在这一群碎片里说不定藏有更大的巨石，且就是其中一个直径约100公尺的大巨石落入地球造成了通古斯事件。如果这个理论是真，那么未来应该还有机率会有金牛座密集流星群里的大巨石掉落地球的机会。
如果金牛座密集流星群真的含有通古斯事件等级的流星体，那么地球上的人必须要知道这个事实，才能躲避可能的灾难。加拿大西安大略大学（University of Western Ontario，UWO）天文学家David Clark、Paul Wiegert和Peter Brown等人模拟估计直径100米已上的流星体在未来1000年内的运动状况和位置随时间改变的状况，结果发现：今年6月下旬到7月中旬，地球将会与金牛座密集流星群中心接近到0.06AU的程度，是自1975年以来最接近的时候，因此是2032年之前测试上述理论模型是否正确的最佳机会！其中最佳观察时机是在6月至8月间，说不定不用等到2030年代，就可以侦测到栖息在密集群中间、体积稍大一点的近地天体。相关论文发表在英国皇家天文学月刊（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）中。
金牛座流星密集群在天空中散布的范围很大，而且流星并不亮，移动速度很快，不易观察。还有天文学家申请了位在夏威夷的加法夏望远镜（Canada-France-Hawaii Telescope）观测时间对金牛座流星密集群进行约10小时的深度观测，并邀请其他大型望远镜加入监测工作。如若这项计划成功搜寻到近地天体，那么相同方式或许可应用在其他90%以上对地球有潜在威胁的近地天体（potentially hazardous NEOs，PHO）搜寻工作上。
对地球有潜在威胁的小行星族群
针对地球可能遭受的剧烈撞击事件，天文学家研究后发现目前已知有2群主要的近地天体（Near Earth Objects，NEOs）来源，一是小行星和流星体，二是来自太阳系外围的入侵者，如彗星等。过去数十年来，全球各机构努力搜寻并列出约90%有潜在威胁的NEO，并定期追踪这些天体的位置。来自太阳系外围的入侵者就比较难以搜寻「造册」，但天文学家们还是坚持不懈。
金牛座密集流星群是第3种可能的来源，会改变剧烈撞击事件的机率。通古斯爆炸事件是千年一遇的大型撞击事件，但金牛座密集流星群却是个稠密的流星体聚集群体，随地球公转定时通过这个密集流星体团，可能改变流星体团块原本的轨道，或者让金牛座密集流星群的流星体团块与地球公转轨道产生共振，这些天文学家估计：那么短时间内发生大规模天体撞击地球的是件，机率将会大增，必须密切注意。而这也是为什么要把握今年6-8月期间，这个2032年之前与金牛座密集流星群最接近的机会先行观测评价的原因。
数据来源：
1.Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters，Volume 487，Issue 1，July 2019，Pages L35–L39
2.SpaceWeather.com
3.physics.org
（编译/台北天文馆张桂兰）