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NASA的太空望远镜捕捉到了维尔塔宁彗星的大爆发

发布单位:台北市立天文科学教育馆

天文迷一定都还记得的维尔塔宁彗星(46P/Wirtanen),是近年比较壮观的彗星,在2018年12月16日离地球最近,约0.0781AU,仅30倍地月距离左右,视星等达到肉眼可见的3.9等。当时NASA借这个难得的机会将刚送上轨道的「凌日系外行星巡天卫星(TESS)」对准维尔塔宁进行研究,TESS用来寻找系外行星的高感光CCD完整记录了这颗彗星的亮度变化。

马里兰大学在2019年11月22日发表了TESS对维尔塔宁的亮度变化分析,发现它在接近地球前抛散出了大量物质,质量约一百万公斤,可能在彗星表面留下宽二十公尺左右的喷发口。整个亮度变化从2018年9月26日开始,最初分为两个阶段:先出现了持续一小时的闪光,在接下来的八小时亮度又缓缓增加。第一阶段由喷发直接造成,第二阶段的亮度渐增则由喷发物质逐渐扩散,增加了反照区域所产生,闪光在过了20天后才逐渐消失。

TESS捕捉到的46P/Wirtanen彗星物质大量喷发

TESS捕捉到的46P/Wirtanen彗星物质大量喷发

一般彗星的物质抛散,是彗星在接近太阳时被辐射及太阳风的吹袭形成尘埃尾,像维尔塔宁这样大量喷发的机制则还不了解,可能跟彗星的表面性质有关,如山崩等地质活动,或是其他热效应所产生。彗星的大爆发无法预测,过去几乎没有理想的观测数据,TESS用来寻找系外行星的广大视野﹑高感光度等优势意外地非常适合拿来观测彗星的活动。TESS的项目科学家PadiBoyd也表示很乐意看到科学家用TESS进行其他非系外行星的研究,发挥它所有价值。预计TESS头两年可以观测到50颗彗星,帮助科学家了解彗星大爆发的成因。(台北天文馆虞景翔/编译)

资料来源:NASA