发布单位：台北市立天文科学教育馆
天文迷一定都还记得的维尔塔宁彗星（46P/Wirtanen），是近年比较壮观的彗星，在2018年12月16日离地球最近，约0.0781AU，仅30倍地月距离左右，视星等达到肉眼可见的3.9等。当时NASA借这个难得的机会将刚送上轨道的「凌日系外行星巡天卫星（TESS）」对准维尔塔宁进行研究，TESS用来寻找系外行星的高感光CCD完整记录了这颗彗星的亮度变化。
马里兰大学在2019年11月22日发表了TESS对维尔塔宁的亮度变化分析，发现它在接近地球前抛散出了大量物质，质量约一百万公斤，可能在彗星表面留下宽二十公尺左右的喷发口。整个亮度变化从2018年9月26日开始，最初分为两个阶段：先出现了持续一小时的闪光，在接下来的八小时亮度又缓缓增加。第一阶段由喷发直接造成，第二阶段的亮度渐增则由喷发物质逐渐扩散，增加了反照区域所产生，闪光在过了20天后才逐渐消失。
TESS捕捉到的46P/Wirtanen彗星物质大量喷发
一般彗星的物质抛散，是彗星在接近太阳时被辐射及太阳风的吹袭形成尘埃尾，像维尔塔宁这样大量喷发的机制则还不了解，可能跟彗星的表面性质有关，如山崩等地质活动，或是其他热效应所产生。彗星的大爆发无法预测，过去几乎没有理想的观测数据，TESS用来寻找系外行星的广大视野﹑高感光度等优势意外地非常适合拿来观测彗星的活动。TESS的项目科学家PadiBoyd也表示很乐意看到科学家用TESS进行其他非系外行星的研究，发挥它所有价值。预计TESS头两年可以观测到50颗彗星，帮助科学家了解彗星大爆发的成因。（台北天文馆虞景翔/编译）
资料来源：NASA