发布单位： 台北市立天文科学教育馆
1990 年代 NASA 的四大轨道天文台计划 （Great Observatories） ，包含最知名的 「哈勃太空望远镜」 以及 「康普顿伽玛射线天文台」 、 「钱德拉 X 射线天文台」 ， 「史匹哲太空望远镜」 则是最晚发射升空的一台 ，也是唯一不是由航天飞机 （太空梭） 发射的一台 。四台太空望远镜各司其职 ，以不同波段的电磁波观测 ，史匹哲太空望远镜负责的便是地表上无法观测到的红外波段 。
由于红外光很容易受到仪器的热噪音干扰 ，所以观察红外光的望远镜多需要主动制冷设备或是被动的散热机制 。史匹哲太空望远镜于 2003 年发射升空 ，原定运行 2.5 至 5 年 ，2009 年 5 月耗尽了液态氦之后 ，使得易受温度影响的远红外光观测失效 ，不过史匹哲上搭载的三项仪器中的 「红外阵列照相机 （IRAC） 」 ，还是能做到对近红外光达到相同灵敏度的观测 。失去主动制冷机制后 ，史匹哲的温度从 5K 上升至大约 30K （-243°C） ，开启了它运行至今的 「史匹哲“暖”任务」 ，继续对天文学的研究产生贡献 。
图说： 史匹哲太空望远镜运行在落后地球的日心轨道上 ，镜筒上不同颜色的涂层是望远镜的被动散热机制 。亮面涂层可以将受光面的反射最大化 ，背光处的黑色涂料则能帮助辐射多余的废热 。
史匹哲太空望远镜 16 年来在轨道上逐渐远离地球 ，为了与地球通讯使得其姿态无可避免地接收到越来越多的太阳辐射 ，不断影响它的观测能力 。事实上早在 2016 年 NASA 便考虑将其退役 ，由功能更强大的詹姆斯韦伯太空望远镜接替 ，但这项太空史上最复杂的望远镜不断延期 ，史匹哲也一再延役 。NASA 考量史匹哲的观测能力已经不符每年 1400 万美元的营运成本 ，决定在 2020 年 1 月 30 日关机 ，让史匹哲优雅地划下句点 。
综观史匹哲太空望远镜 16 年来的贡献 ，它拍摄了许多大红移的深远天体 、发现目前已知最遥远的星系 GN-z11 、第一张系外行星的直接成像 ，最知名的还是在 2016 年参与 TRAPPIST-1 多行星系统的观测 ，提供了主要的数据贡献 。史匹哲太空望远镜的口径只有 85 公分 ，想像一下口径达 6.5 公尺的詹姆斯韦伯太空望远镜发射升空后 ，能突破多大的极限呢？
资料来源： Space.com