发布单位： 台北市立天文科学教育馆
上个月 ，C/2019 Y4 (ATLAS) 阿特拉斯彗星开始崩解时 ，粉碎了业余天文观测者盼望着一颗大彗星的心 ，但科学家们很快发现了研究其碎片的新机会 。
最近新发表的论文指出 ，美国 NASA 与欧洲 ESA 合作的无人太空探测器 「太阳轨道载具 （Solar Orbiter） 」 应该会在 2020 年 5 月下旬或 6 月初穿过 ATLAS 彗星的尾巴 。尽管 「太阳轨道载具」 的功用是探测太阳 ，但所携带的仪器也能够收集彗星轨道上遗留的讯息 。
太阳轨道载具于 2020 年 2 月 9 日发射升空 ，其任务是测量太阳外层大气中的电浆 ，并拍摄太阳两极的图像等任务 。目前正驶向金星 ，以接近太阳 。
该团队本来预计在 2028 年发射类似任务的 「彗星拦截者 （Comet Interceptor） 」 ，基本上就是在地球附近放置卫星 ，等待彗星到来便释放微型探测器前往探测彗星 。
没想到 「太阳轨道载具」 意外提前达成了这样的安排 。研究人员计算得出 ，在 5 月 31 日或 6 月 1 日 ，太阳轨道载具将越过 ATLAS 彗星的离子尾 ，在那里太阳风使彗星气体电离 。如果 ATLAS 排放足够多气体 ，太阳轨道载具可能可以检测到来自彗星的离子或彗星产生的磁场扰动 。
6 月 6 日 ，探测器会再经过彗星遗留下的尘埃 ，收集更多彗星组成的讯息 。过去天文学家曾主动出击 ，送出探测器前往观察彗星 ，这次的“好运” ，能否也有好结果？ ATLAS 虽然变暗了 ，但还是很有看头！ （编译/台北天文馆虞景翔）
资料来源： Space.com