发布单位：台北市立天文科学教育馆
科学家早在1988年就确认了冥王星拥有大气层，但最近却发现冥王星的大气压少了20%以上。
从地球很难观察到冥王星的大气层，因此只有在冥王星通过恒星前方时，也就是掩星现象，才能让天文学家看到冥王星大气层对星光的影响。根据上一次在2016年的观测，冥王星的大气层仍维持自1988年首次确认以来的大气压增加趋势。然而在2019年7月，日本京都大学的研究员有松亘与他的团队借由最近的掩星观测结果，他们发现自2016年以来冥王星的大气压似乎下降了20％以上。
冥王星的大气层是来自于太阳加热表面时，从中昇华的氮、甲烷与二氧化碳，因此当冥王星接近太阳时会大气层膨胀，并在远离时收缩。冥王星在1989年到达最接近太阳的位置，之后便一直在远离太阳，然而它的大气层仍继续增加到地球的1/100,000左右。新视野号在2015年飞掠冥王星，那时拍摄到冥王星有一个横跨一个半球的的白色覆冰地区，这个地区被称作史波尼克高原（Sputnik Planitia），以人类史上第一颗人造卫星命名。根据电脑模拟显示，由于史波尼克高原仍面对着太阳，即使冥王星已经开始远离太阳，冥王星的大气层仍得以持续增长，因此行星地质学家认为史波尼克高原在调节冥王星的大气有着重要作用。
相同的模型认为，自2015年以来史波尼克高原应该已经开始降温，导致大气凝结成冰，有松教授认为这可能是他们新发现的背后原因。不过这些模型计算却认为冥王星的大气层自2016年以来应该收缩不到1％，而不是现今观察到的20％，因此可能还有其他原因加速了冥王星大气的崩解。
由于冥王星大气层对遥远星光的影响很小，观测难度本来就很高。同时，冥王星除了正在远离太阳外，还正在远离银河面的视线方向，这将会让掩星事件变得更加罕见。因此，研究小组呼吁应该把握机会使用更大、更灵敏的望远镜观察冥王星，好了解真实情况。（编译/台北天文馆王彦翔）
资料来源：Astronomy