发布单位：台北市立天文科学教育馆
天文学家发现了银河系边缘的一条古老恒星流，这条不寻常的恒星群集，被称为凤凰座星流，得名于其背景星空的凤凰座，它在过去曾以球状星团的形态存在着，但是受到星系的引力撕裂，其球形渐渐扭曲，最终成为一条丝带一样绕着星系运行。
▲艺术家所绘制被扯碎的恒星流在银晕上环绕（Credit：James Josephides/Swinburne Astronomy Productions/S5 Collaboration）
恒星流和球状星团对天文学家来说都不是新东西，银河系中大约有150个已知的球状星团，它们大部分都存在于银晕中，与银河系大多数恒星的位置正好相反（几乎在银河系盘面上），这些球状星团每个都可能包含数十万颗恒星，所有星团的重元素丰度都具有一定的一致性，但凤凰座星流却是个例外，它的重元素丰度与我们见过的任何球状星团都不一样，就好像它不属于银河系似的，它的重元素丰度比其它相似的结构还要少，根据研究人员的理解，他们认为这是一个不应该「现在」存在的星团。
现今仍环绕银河系的球状星团都有一个重元素丰度的下限，凤凰座星流的重元素丰度却远低于过去的所有统计资料值，有一个可能，那就是它也许是银河系早期天体的幸存者，当时的环境与现在大不相同，故其重元素丰度自然也不同。当天文学家发现了新的东西，便有了新的问题，它是唯一的吗？是否有其它类似的结构仍存在于浩瀚的银晕中？
如果这些过去的残骸仍存在，我们可没有永恒的时间去找它们，因为就像球状星团一样，恒星流也不会永恒存在，只要银河系的引力仍然在破坏整体结构，恒星流迟早也会烟消云散，只是时间问题，该研究结果发表于《自然》期刊上。（编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert