发布单位：台北市立天文科学教育馆
在2019年写下多项小行星探测纪录的隼鸟2号（Hayabusa 2），现在正在返回地球的路程上，预计2020年12月将会带回龙宫小行星样本。不过，由于届时上头的离子引擎燃料还有大约一半左右，因此日本JAXA的科学家正在研究让隼鸟2号在送回样本后继续探测其他小行星的可能性。
从燃料剩余量估算可以到达的候选天体约有354个，科学家们再根据轨道操作可行性、小行星的轨道确定程度、大小、自转速度与类型等等性质，最后选出了两个候选天体——2001 AV43和1998 KY26。这两颗小行星的直径都是10米级，自转周期大约10分钟，又被称为高速自转小行星（Fast Rotator），是目前人类从未探索过的天体类型。
▲两颗小行星比较。
团队初步计算后得到分别前往两颗小行星的路线，若要到达2001 AV43需要再飞掠金星一次和地球两次，预计在2029年11月抵达；若要前往1998 KY26则要先飞掠另一颗小行星2001CC21和地球两次，预计在在2031年7月抵达。不论是何者，包含后续观测在内都将会是长达10年的旅程。
▲前往路径。
这项延伸任务计划除了将会是首次探测高速自转小行星外，还将提供10米级小行星的物理特性做为未来防御小行星撞击的资料。另一方面，工程师也将测试如何在最节省燃料的情况下在太阳系内长期航行。不过，隼鸟2号上头的仪器在设计上只保证可以让样本安全返回地球，是否能再运作10年仍是延伸任务的最大不确定因素。JAXA预计将会在今年秋季决定隼鸟2号的旅程是否会继续往更深远的太空前进。（编译/台北天文馆王彦翔）
资料来源：JAXA