发布单位：台北市立天文科学教育馆
当NEOWISE彗星于2020年7月份与地球擦肩而过时，这颗自1997年以来北半球最明亮的彗星在业余天文学家的涂鸦墙上占满了版面，甚至有许多的大型望远镜都在7月指向了这颗彗星，但是这些大量的照片，都与夏威夷的北双子望远镜拍摄的照片大相径庭。
▲不同时段所拍摄的NEOWISE彗星（©International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Drahus/P. Guzik）
在可见光波段中，望远镜拍摄到尘埃和气体分子从彗核螺旋状喷出，这是由于其彗核呈螺旋状旋转，类似于花园洒水器喷出螺旋状水流，透过8月1日拍摄的一系列图像，研究人员已经计算出彗核的旋转速率，其旋转一圈的周期约为7.58±0.03小时，并且没有其它周期上的改变或旋转速率变化，该资讯发表于《天文学家电报》中。
哈勃太空望远镜8月8日拍摄的图像显示，它通过近日点后彗核仍然完好无损，由于彗星是由岩石及易挥发的冰组成的物质，当它靠近太阳时，昇华或逸出的气体会在彗星周围产生彗发及彗尾。
▲NEOWISE彗星的可见光影像，其左右各有两道扇形逸出气体（©NASA, ESA, Q. Zhang/California Institute of Technology, A. Pagan/STScI）
科学家认为彗星的旋转是受到气体释放的影响。过去在许多彗星接近太阳时，它们的自转速度都增加了，这都被认为是热能的提升影响了彗星的昇华速度，如果这种效应够大，就会导致彗星分裂。
类似的图片可以让科学家知道许多事情，包含了彗发及彗尾的组成，估算放气速率，旋转的方向。NEOWISE彗星正向着遥远的外太阳系前进，在未来的6700多年里，我们将不会再看见它，但是大量的数据资料已经足够让科学家分析及思考一段时间了。（编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert