发布单位： 台北市立天文科学教育馆
在这 2021 年初 ，来自外太空最好的跨年礼物 ，莫过于前几日从太阳系深处空降至澳洲沙漠的一个小包裹了 。尽管里面那些黑色的小颗粒一眼望去像个脏煤炭 ，但其价值却远超过煤炭 。
这些样本是由日本的隼鸟 2 号任务收集的 ，经历了五年的旅途 ，详尽周密的计划及执行力 ，最终对着小行星龙宫 ，取得这些宝贵的石头 。在 2010 年 ，最早的隼鸟号太空船从丝川小行星返回时 ，带回了第一个近地天体的直接样本 ，但其表面物质的总量不到 1 毫克 ，即便如此 ，仍足以得出关于这颗小行星的年龄 、地质历史等重要资讯 。
2019 年 ，从龙宫采集到的样本 ，其总量比天文学家们预期地要多得多 ，大约有 5.4 公克 ，这些宝藏被认为有超过 45 亿年的历史 ，亦即我们早期太阳系的遗迹 ，可能含有形成我们太阳及其行星的古代物质 。
▲A 密封舱内 ，来自龙宫小行星的样本 （Ⓒ:JAXA）
科学家们小心翼翼地开箱 C 舱内的密封盒 ，发现其中有许多直径超过 1 毫米的粒子 ，这是由于本次着陆前 ，利用子弹故意制造的一个小型陨石坑所致 ，除了大小以外 ，这些样本含有大块的地下物质 ，以往所收集的小行星样本都仅来自表面 ，在这些直接样本出现前 ，我们对于小行星的知识大多数来自陨石 。
但是 C 舱密封盒里也有一场意外 ，在图中左上角的物体或许是人造材料 ，起因虽然仍在调查中 ，但其可能来源是在着陆后发射子弹搅动材料时 ，从太空船的采样器喇叭上不小心刮下来的铝纸 。
▲C 密封舱内的左上角 ，似乎有意外的人造材料 （Ⓒ:JAXA）
现在科学家们已经开始着手分析这些新样本 ，其中也包含了一些气体 ，这些气体也被认为属于龙宫小行星 ，如果科学家的认知是正确的 ，那么这同时也是世界上第一个从外太空返回的气体样本 。 （编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源： Science Alert