发布单位：台北市立天文科学教育馆
在这2021年初，来自外太空最好的跨年礼物，莫过于前几日从太阳系深处空降至澳洲沙漠的一个小包裹了。尽管里面那些黑色的小颗粒一眼望去像个脏煤炭，但其价值却远超过煤炭。
这些样本是由日本的隼鸟2号任务收集的，经历了五年的旅途，详尽周密的计划及执行力，最终对着小行星龙宫，取得这些宝贵的石头。在2010年，最早的隼鸟号太空船从丝川小行星返回时，带回了第一个近地天体的直接样本，但其表面物质的总量不到1毫克，即便如此，仍足以得出关于这颗小行星的年龄、地质历史等重要资讯。
2019年，从龙宫采集到的样本，其总量比天文学家们预期地要多得多，大约有5.4公克，这些宝藏被认为有超过45亿年的历史，亦即我们早期太阳系的遗迹，可能含有形成我们太阳及其行星的古代物质。
▲A密封舱内，来自龙宫小行星的样本（Ⓒ:JAXA）
科学家们小心翼翼地开箱C舱内的密封盒，发现其中有许多直径超过1毫米的粒子，这是由于本次着陆前，利用子弹故意制造的一个小型陨石坑所致，除了大小以外，这些样本含有大块的地下物质，以往所收集的小行星样本都仅来自表面，在这些直接样本出现前，我们对于小行星的知识大多数来自陨石。
但是C舱密封盒里也有一场意外，在图中左上角的物体或许是人造材料，起因虽然仍在调查中，但其可能来源是在着陆后发射子弹搅动材料时，从太空船的采样器喇叭上不小心刮下来的铝纸。
▲C密封舱内的左上角，似乎有意外的人造材料（Ⓒ:JAXA）
现在科学家们已经开始着手分析这些新样本，其中也包含了一些气体，这些气体也被认为属于龙宫小行星，如果科学家的认知是正确的，那么这同时也是世界上第一个从外太空返回的气体样本。（编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert