发布单位：台北市立天文科学教育馆
这个新发现将使我们对银河系大尺度的结构有更深入的了解。科学家发现一群年轻的恒星和正在形成恒星的气体云正从银河系的一个旋臂中伸出并延绵约3000光年，就像从木板上戳出的一根刺般，这是第一个被发现与旋臂方向有差异的结构。
天文学家对于银河系旋臂的大小和结构有初略的了解，但由于我们身处于其中，因此无法看到银河系的完整结构，对旋臂的大部分理解来自对其他星系的观察。为了了解更多的讯息，天文学家使用NASA史匹哲太空望远镜和欧洲太空总署的盖亚任务，绘制人马座旋臂上部分恒星形成区域的3D位置和速度图。综合这些数据显示，与人马座臂相关的3000光年细长结构是由年轻的恒星组成，这些恒星以几乎相同的速度和相同的方向在空间中运动。我们看到这个区域有相当多的复杂性，这是以前不明显的。
研究团队表示旋臂的一个关键特性是它们围绕星系的缠绕程度，这个特性可通过旋臂的俯仰角来衡量。大多数银河系模型表明，人马座臂的螺旋其俯仰角约12度，但我们这次发现的结构以近60度的角度突出。类似的结构有时被称为分支或羽毛，通常会从其他螺旋星系的臂上发现。几十年来，科学家们一直想知道我们银河系的旋臂是否也有这些结构，或者是相对平滑。
新发现的结构包含四个有名的星云，M8礁湖星云、M16老鹰星云、M17欧米加星云和M20三裂星云。1950年代，天文学家对这些星云中的恒星进行粗略的距离测量，推断出人马座旋臂的存在，为银河系的螺旋结构提供初步的证据，但至今尚未完全理解是什么原因导致像我们这样的星系形成旋臂。尽管我们无法看到银河系的完整结构，但透过测量恒星的运动将有助于我们了解这个现象，这些新发现结构中的恒星，可能在同一个时间、同一片区域形成，并且受到银河系内作用力的独特影响，包括由星系旋转时产生的重力和剪力。这个结构是银河系的一小部分，但它却为整个银河系提供了重要讯息。（编译/台北天文馆赵瑞青）
在银河系人马座旋臂上发现了一群恒星和恒星形成云。插图显示了结构的大小和与太阳的距离。（图片来源：NASA/JPL-加州理工学院）
资料来源：Science Daily