发布单位：台北市立天文科学教育馆
由欧洲和日本合作的水星探测太空船「贝皮可伦坡号」（BepiColombo）传回第一张水星北半球的图像，包括大型陨石坑和数十亿年前被熔岩淹没的区域，这是人类第3度探索水星。
影像为水星北半球的一部分，包括被熔岩淹没的Sihtu Planitia。比周围环境更光滑、更明亮的圆形区域是Calvino陨石坑周围平原的特征，这些平原被称为Rudaki平原。此外，还可以看到166公里宽的Lemontov陨石坑，它看起来很亮，因为它包含称为「hollows」的水星独有的特征，挥发性元素在此处逃逸到太空。（Image credit: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO）
这个欧洲和日本合作的水星探测太空船，2018年10月20日由亚利安5型火箭（Ariane 5）搭载发射升空，展开为期7年、长达90亿公里的漫长航程。贝皮可伦坡号1日于美东时间晚上7点44分进行6次飞越水星中的第一次飞越，在距离水星约1,502英里（2,418公里）时，使用黑白导航相机拍摄了第一张水星照片。据欧洲太空总署（ESA）表示：就在10分钟前，美东时间晚上7点34分，BepiColombo最接近水星，距离124英里（200公里）的范围内经过，可惜是背光面，不适合拍摄。
因为水星是太阳系中距离太阳最近、体积最小的行星，为避免被太阳强大的引力卷入，贝皮可伦坡号采用椭圆形、复杂的航行路径，预计将会有6次飞越水星，并于2025年12月5日飞抵水星轨道，届时将会释出两具探测器，进行水星的表面与磁场探测。
水星是除了地球之外，唯一拥有磁场绕太阳运行的岩石行星，磁场是由液体核心产生，由于水星体积较小，水星的核心应该已经冷却和固化。水星表面呈现极端现象，白天温度高达摄氏约430度，夜间则为超冰冻的摄氏零下180度。
欧洲太空总署表示，贝皮可伦坡号的探测任务将研究水星的所有层面奥秘，从水星核心至其表面、磁场以及外逸层，以深入了解这颗最靠近太阳的行星起源和演化。
这项耗资7.5亿美元的BepiColombo任务将从核心到表面，研究水星的各个层面，包括两个不同的轨道飞行器。欧洲太空总署的贡献是水星行星轨道器从上方研究行星，而日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）建造的水星磁层轨道器将研究行星的磁场、等离子体环境和尘埃。（编译/台北天文馆刘恺俐）
资料来源：Science Alert