发布单位：台北市立天文科学教育馆
经过10月的飞行，美国马里兰州的约翰霍普金斯大学应用物理实验室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, JHUAPL）的任务控制中心宣布：「NASA的双小行星改道测试Double Asteroid Redirection Test（缩写：DART），于协调世界时间（Universal Time Coordinated）2022年9月26日23时14分（北京时间2022年9月27日上午7时14分）成功地撞击目标小行星Dimorphos。」
我们需要拥有保护地球的能力，免于来自小行星或彗星的毁灭性撞击，这回的任务提供了防御所需的详尽资料，也表示人类能够主动出击防止这类型的自然灾害。DART以撞击小行星之伴星Dimorphos的方式，首次尝试在太空中移动小行星，让科学家们评估减缓技术的可行性。美国太空总署署长说：「DART任务代表了防御行星撞击地球的空前成功，还将科幻小说变成了科学事实，展示了一种保护地球的方法。」
伴星Dimorphos的大小约160公尺，绕着Didymos（直径约780公尺），这对双小行星系统为DART的目标，其轨道不会为地球构成威胁。这回，NASA成功地展示了利用飞行器，载重约570公斤，以每小时约22,530公里的速度，「故意」与小行星之伴星Dimorphos相撞，让小行星减速改变轨道，这个技术称为动力撞击。
飞行器另携带一台微型卫星相机LICIACube（由意大利太空总署提供），近距离地记录撞击过程，并一张张地回传影像，另外，全球各地望远镜与太空望远镜也同步进行观测与纪录。预估这次撞击会将Dimorphos的轨道缩短约1%（约减少10分钟的轨道周期）。在接下来的几周，天文学家将着手进行研究Dimorphos的新轨道，精确地测量轨道的改道程度，以确定DART对小行星撞击的有效程度。其结果有助于验证，和增进计算轨道动力学的预测模型之精确度。
天文学家也正加速找出有潜在撞击地球风险的近地小行星，而今日有了DART的测试结果，对未来的应变对策，更能提供具体的参考资讯，为保卫地球的安全，迈出扎实的一步。（编译/台北天文馆潘康娴）
图一：白色线为原本的轨道，蓝色线为经DART撞击后，所预测的新轨道。（图片来源：NASA/JHUAPL）
图二：本次任务的目标，右下为Didymos，左上为伴星Dimorphos。（图片来源：NASA/JHUAPL）
资料来源：Science Daily