发布单位：台北市立天文科学教育馆
一个国际科学家团队在星系外部观测到分子气体的「冷流」（cold stream），证实了星系内恒星形成的理论，并发表在《科学》期刊上。该团队使用了阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA）的无线电波望远镜阵列来观测冷流，并进一步了解其性质。
图说：宇宙冷气体流和巨大的蚁丘星系相连接。由ALMA探测到的气体流中的碳原子放射以蓝色区块表示。这条气体流从右上角向下延伸，跨越了近50万光年。紫色范围表示蚁丘星系周围聚集了大量气体，而单个的小星系则用灰色表示。为了便于比较，右下角显示了与我们银河系大小相同比例的星系。资料来源：B. Emonts （NRAO/AUI/NSF）
多年来，太空科学家一直认为，冷气体流在太空中形成，有时会落入星系，在那里它们为恒星的形成提供了食物。由于这些气体流的寒冷特性，要证明理论是正确的一直很困难，因它们的分辨率非常低。此外，它们含盖的范围很广，很难放大观察。尽管存在这些障碍，这项研究还是发现了这样一个气体流，为4C 41.17的星系提供食物的证据。该星系也被称为蚁丘星系（Anthill Galaxy），因为是由许多小星系组成，这些星系最终会在引力作用下合并成一个大质量星系。这是一个非常遥远的星系，距离地球约120亿光年，它的光在大爆炸后大约15亿年出现。因此，对它的观察使我们能够瞥见宇宙历史中非常遥远的阶段。
为了找到这个气体流，他们必须把ALMA的无线电阵列尽可能靠近拉在一起，这样就可以在观测气体流全貌的同时，也观测到其中的恒星。他们测量出气体流的长度为50万光年。研究人员认为，此气体流主要由碳组成，尽管无法确认其所有成分，也无法确认其来源。他们所能看到的，正如理论所预测的那样，这股冷流正在落入星系内。
研究人员计划利用ALMA继续研究，或使用新墨西哥州的甚大阵列，希望在气体流中发现在理论上也提到的一氧化碳，并发现更多的特征。（编译/台北天文馆吴典谚）
资料来源：Phys.org