发布单位： 台北市立天文科学教育馆
海王星外天体创神星 （50000 Quaoar） 于 2023 年 2 月在其周围发现了一个环 ，因其位置超出洛希极限外 ，因此引发了环系统和卫星如何形成的理论的质疑 。而在 4 月研究中 ，研究团队发现了第二个环 ，新环宽约 10 公里 。
图说： 艺术家对创神星及其两个环的想像图 。图片来源： Alexandre Crispim, C. L. Pereira et al. 2023
创神星于 2002 年 6 月 6 日发现 ，直径约 1,100 公里 ，大约是冥王星的一半 ，位于柯伊伯带 ，轨道距离太阳 45.1~45.6 个天文单位 ，周期为 284.5 年 。研究人员发现它的表面有水冰 ，并有低温火山作用的迹象 。它有一颗名为 Weywot 的卫星——创卫一 ，于 2007 年发现 ，直径约为 80 公里 。
创神星发现的第一个环轨道半径约为 4057 公里 ，此次发现的第二个环轨道半径约为 2520 公里 ，皆位于其洛希极限外 ，这与描述卫星和环如何形成的理论相矛盾 。以往我们认为位于洛希极限内的物质会被潮汐力拉开而形成环 ，而位于洛希极限外的物质会凝聚成为卫星 。但创神星 2 个环的情况却并非如此 ，导致科学家重新思考环的形成理论 。
图说： 研究人员对创神星形状 （中心） 结果的表示以及两个环 Q1R （外环） 和新发现 Q2R （内环） 的检测 ，并假设 Q2R 的轨道与 Q1R 同心且共平面 ，绿色椭圆代表预期的洛希极限 。图片来源： C. L. Pereira, B. Sicardy, B. E.Morgado, et al. 2023
由于环太小太暗无法在望远镜中看见 ，两者皆是借由掩星现象间接发现 ，最近一次是在 2022 年 8 月 9 日发生掩星 ，天文学家做好准备 ，再次将设备对准创神星 ，希望对其能有更多地了解 ，而结果不仅揭示了更多的细节 ，包括环中一个只有几公里宽的致密 、狭窄的核心 ，观察结果还发现了第二个环的存在 。接下来计划在未来的掩星中能获得更多的资讯 ，让我们更加了解此类环是如何形成的 。相关研究成果发表于 《Astronomy & Astrophysics》 期刊上 。 （编译/台北天文馆赵瑞青）
资料来源： Phys.org