发布单位：台北市立天文科学教育馆
当土星的卫星土卫一（Mimas）的轨道离心率降低到现在的大小时，导致其冰壳融化变薄，并可能形成一个巨大的地下海洋。行星科学研究所资深科学家Matthew E. Walker说：「离心力是潮汐加热的驱动因素。与其他活跃的海洋卫星例如邻近的土卫二相比，它的离心率很高。我们认为潮汐加热是目前使外壳变薄的热源，然而潮汐加热并不是免费的能量，所以当它融化外壳时，它会从轨道中抽出能量，从而降低离心率，直到最终使轨道变成圆形。」Walker是发表在《地球与行星科学通讯》上的「土卫一内部年轻海洋的演变」一书的合著者，西南研究所的Alyssa Rose Rhoden是第一作者。
图说：美国太空总署（NASA）卡西尼号探测器拍摄到的土卫一及其巨大的赫歇尔陨石坑。土卫一冰冷的外表下存在着相对较年轻的广阔海洋。（Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute）
当土卫一的离心率达到目前值的两到三倍时，融化就会开始，过去一千万年的演化过程中冰壳变薄，这与地质学相符。Walker补充说：「观察赫歇尔陨石坑的形态可提供海洋存在和冰壳厚度的线索，例如陨石坑直径与深度之间的比例以及是否存在中央峰。」土卫一的半径不到200公里，由冰和液体组成的外层水圈的厚度大约70公里，根据进动（precession）或天秤动（libration）的测量结果，冰壳厚度约20到30公里。
研究指出，为了与目前的离心率和基于天秤动测量所得的厚度限制相匹配，我们认为这一切开始于大约2500万年前。换句话说，在1000万到2500万年前土卫一是完全冰封的，那时它的冰壳才开始融化。至于是什么原因导致了这一时期融化作用，我们还在调查中。（编译/台北天文馆吴典谚）
资料来源：Phys.org