发布单位： 台北市立天文科学教育馆
美国太空总署 （NASA） 的詹姆斯·韦伯太空望远镜 （JWST） 最新拍摄的红外影像 ，显示出马头星云鬃毛部分的极清晰影像特写 ，这是迄今为止最清楚的马头星云红外影像 ，照片以全新的视角展示了 「马鬃」 的顶部及其附近的影像 ，以前所未有的影像解析度呈现出来 。
图说： 左图为红外光波段的哈勃影像 ，右图为本次韦伯 NIRCam 拍摄的区域 。
马头星云是一个充满星际介质的分子云密集区块 ，原名为巴纳德 33 （Barnard 33） ，距离我们 1300 光年 ，在可见光波段下它是一个暗星云 ，附近的恒星猎户座 σ 星将星云后面的氢气电离成红光 ，照亮了暗星云本身之外的地方 ，而该暗星云的形状在红光背景下呈现一个马头的形状因而得名 ，天文学家推测 ，马头星云这个厚厚的分子云团块还要再等 500 万年才会解体消失 。
马头星云是一个有名的光解区 （PhotoDissociation Region 简称 PDR） ，来自年轻的大质量恒星所发出的紫外光将周围气体完全电离 ，也属于恒星诞生的场所 ，天文学家将含有中性氢的区域称为 HI 区 ，而电离氢的区域则称为 H II 区 ，这种紫外光强烈地影响了这块区域的成份 。
图说： 上面这张照片是由韦伯的中红外仪器 （MIRI） 所拍摄 ，实际的影像全部来自红外光 ，为了方便研究人员辨别波长的相对变化而使用假色表示 ，蓝色来自 5.6 、7.7 和 10 微米的红外光 、绿色是来自 11 、12 和 15 微米的红外光 、红色则是 18 、21 和 25 微米的红外光 。
这些暗星云的星际尘埃密度较大足以维持电中性 ，但是它的密度却又不足以阻止大质量恒星紫外光的穿透 ，因此 ，从这些 PDR 发出来的光提供我们一个独特的视角来研究星际物质的物理 、化学过程 ，由于马头星云的邻近区域及其边缘是研究 PDR 的极佳场所 ，多亏了 JWST ，国际天文团队首次揭露马头星云边缘那些被照亮的小规模结构 ，使科学家能够研究星际尘埃的性质并更了解马头星云边缘的多维结构 ，接下来他们打算继续研究已取得的光谱资料 ，以深入理解星云中的物质演变的经过 ，其结果发表于 《天文学与天文物理学》 期刊 。 （编译/台北天文馆技佐许晋翊）
资料来源： Webb