发布单位： 台北市立天文科学教育馆
在过去的 42.5 亿年中 ，小行星撞击导致月球的自转轴来回转动了约 10 度 。这样一个小变化 ，意味着埋藏在月球两极陨石坑中的冰较不受影响 ，也表示未来的月球探索能持续进行 。
NASA 月球探测计划的发现任务： 重力回溯及内部结构实验室 （Gravity Recovery and Interior Laboratory, GRAIL） 提供了十分详尽的月球重力场地图 ，如此钜细靡遗地让陨石坑清晰可见 。这也让麻省理工学院的行星科学家 David Smith 想到： 「月球上满满的陨石坑 ，它也代表了重力场的数据分布 。何不将其一的陨石坑抹平看看？ 」 Smith 的团队从这个想法出发 ，将直径超过 20 公里的陨石坑一一挑出并对应 GRAIL 的重力数据 ，约有 5,200 个陨石坑和盆地 ，按照年份让时间倒转回到未撞击之前的样子 。
单看每个陨石坑的影响是微乎其微的 ，然而当数量够多时 ，随着减去一个个陨石坑 ，发现月球两极慢慢地回到数 10 亿年前的位置 。这些大大小小的陨石坑加起来 ，几乎相当于月球背面南极艾托肯盆地 （直径约 2,500 公里） 造成的重力效应 ，几乎是月球表面的四分之一 。
如果影响够大时 ，位于月球极地的陨石坑会被推到阳光照亮的地方 。一旦发生 ，那原先冰藏在火山口底部阴影处的挥发物都会昇华 ，能留下的冰就更少了 ，或是几乎没有 。由于科学家们欲调查存留在两极的冰 ，这一项对月球的新认识也影响了未来的月球探索 ，包括 NASA 即将进行的载人阿提米丝任务 （Artemis mission） 。
该研究团队第一阶段的工作 ，先关注直径超过 200 公里的陨石坑 ，分析结果非常引人注目 ，是个好的开始 ，但这不是故事的全部 ，还有更多工作要进续进行 。月球上有很多陨石坑超出了团队现阶段所研究的参数； 尽管较小 ，也会产生影响 。此外 ，月球的地质上并不如现在平静 ，以前的火山活动也可能改变了它的重力分布 。看来每一个环节都很重要 。
NASA 戈达德太空飞行中心 （Goddard Space Flight Center） 的行星科学家 Sander Goossens 说： 「有一些事情我们还没有考虑到 ，但我们想提醒的是： 人们忽略不计的那些小陨石坑 ，是有影响力 ，而且是重要的小事。 」
相关研究已发表在 《Planetary Science Journal》 上 。 （编译/台北天文馆潘康娴）
图说： GRAIL 所提供的月球重力分布图 ，可见密密麻麻的陨石坑 。
图说： 月球极地地形图 （左： 北极； 右： 南极） 。极点位移路线如黑线所示 ，白色圆圈标记时间资讯 ，红色圆圈标记 42.5 亿年前时极点的位置： 80.4°N ，0°E 和 80.4°S ，180°E 。
资料来源： Science Alert