发布单位：台北市立天文科学教育馆
荷兰莱顿天文台团队使用阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA），首次在原行星盘观测到二甲醚（CH3OCH3），它有九个原子，是目前为止在原行星盘中发现的最大分子，它也是与生命有关较大有机分子的前体分子。二甲醚常见于恒星形成的分子云，但未在原行星盘看过。
研究团队透过ALMA观测位于蛇夫座距离444光年外的年轻恒星IRS 48的原行星盘，因为它的圆盘包含一个不对称的腰果形灰尘环，而引起天文学家的关注。这个区域可能是由新生行星或小伴星造成的，它保留了大量毫米大小的尘埃颗粒，这些尘埃颗粒可以聚集在一起，并形成公里级的天体，如彗星、小行星甚至是行星。
天文学家认为许多复杂的有机分子，如二甲醚会出现在恒星形成前的分子云中。在寒冷的环境中，简单分子（如一氧化碳等）会黏附在尘埃颗粒上，形成冰层并发生化学反应，进而形成更复杂的分子。研究人员最近发现，IRS 48尘埃环也是一个冰库，里面尘埃覆盖各种富含复杂分子的冰，当IRS 48加热使冰升华成气体时，原来附着在尘埃上的分子将被释放出来而被观测到。研究团队表示：发现二甲醚，表明其他常在恒星形成区被观测到许多复杂分子也可能潜伏在原行星盘的冰冷结构上，这些分子将是氨基酸和糖等复杂有机物的前体分子，对生命来源有重要意义。（编译/台北天文馆研究员李瑾）
ALMA的影像显示IRS 48恒星周围圆盘各分子的位置。
资料来源：Science Daily