发布单位：台北市立天文科学教育馆
发表在《自然》期刊上的一项新研究中指出，这颗距离地球31光年的行星（GJ 367b），是目前已知的约5,000颗系外行星中最轻的一颗，质量约地球的一半。它的直径略超过9,000公里，只比火星稍大一点。
该团队表示，这项研究代表着在寻找「第二个地球」方面向前迈进了一步，意谓，天文学家可以掌握非常小的行星的特性。
共同作者Vincent Van Eylen博士（伦敦大学学院的穆拉德太空科学实验室）说，在这项新研究中，用了两种方法计算这颗行星的大小和质量，这两种方法都涉及到分析这颗行星的母恒星发出的光。一种方法是测量当行星从恒星前面经过时恒星发出的光的亮度稍微降低的现象，这是利用美国NASA凌日系外行星巡天卫星（TESS）的数据完成的。
另一种方法是从行星对恒星运动的影响来推断行星的质量。这种运动很轻微，速度是每秒80公分，不超过步行的速度，所以我们能够在31光年之外探测到这种微小的运动，真是太神奇了。
系外行星GJ 367b（艺术家想像图）白天时非常热，使得所含的铁几乎熔化。
从其半径和质量的精确测量来看，GJ 367b被归类为岩质行星，属于超短周期（USP）系外行星群，在不到24小时内绕母恒星旋转1圈。这使它跻身于亚地球大小的类地行星之列，在寻找「第二个地球」方面向前迈进了一步。
研究人员还能够得出有关此系外行星的内部结构。它是一颗低质量的岩石行星，密度比地球大，意谓这颗行星以铁核为主，这些特性与水星相似，它的铁和镍核不成比例地大，使它与太阳系中的其他类地天体区分开来。
然而，这颗行星非常靠近母恒星，意味着它暴露在比地球强500多倍的辐射之下。地表温度可能高达摄氏1,500度，所有岩石和金属都会在这个温度下熔化。
这颗新发现的系外行星的母恒星是一颗名为GJ 367的红矮星，只有太阳的一半大小。这使系外行星更容易被发现，因为红矮星不仅比太阳更小且更冷。红矮星是宇宙中最常见的恒星天体之一，因此是寻找系外行星的合适目标。（编译/台北天文馆吴典谚）
资料来源：Phys.org