发布单位：台北市立天文科学教育馆
在距离我们5600万光年处的一个星系NGC 4632，它被一个巨大的气体环环绕着，而该环与星系平面的角度格格不入，是以高倾角的形式环绕着星系，那为何我们现在才发现呢？这是因为观测波段的缘故，它在大多数的电磁波波段中根本看不见，只有使用无线电波望远镜盯着它才能发现它的踪影。
此一发现显示NGC 4632可能是极罕见的「极环星系」，但也许它们并没那么罕见，只是我们使用了错误的方法看它们罢了。过往的研究显示，大约1%~3%的星系可能有极环，但实际的观测资料却少得多，虽然这不是天文学家第一次见到极环星系，但NGC 4632是首次用ASKAP（澳大利亚平方公里阵列探路者）看见的极环星系，这是一座位于西澳大利亚沙漠的无线电波望远镜阵列，未来可能会发现更多，目前还不清楚它们的形成机制，但有两个预选可能方案。
图说：NGC 4632，右图为可见光影像，左图为ASKAP所拍摄的无线电波影像，可以发现多了一个极环。
第一种是物质沿着宇宙网穿过星系际空间，进入星系的引力掌控范围而成为星系的一部分；第二种是比较普遍的解释，认为极环是由另一个星系的引力拉扯内部物质，该星系与其它星系交互作用而产生的。这些所看见的极环星系往往是透镜状或椭圆星系，并没有像银河系这样清晰的旋臂存在，光学观测显示，在我们附近的透镜星系中仅有0.5%存在极环，但宇宙中还有很多东西比我们有限的人眼所见要多得多。
本次观测的星系NGC 4632原先并没有预期到会有极环，它只是刚好在「广视场ASKAP L-波段全天域盲测」任务中发现，研究团队使用ASKAP观测，原订目标是调查南天中成千上万的星系，以便于绘制它们的气体分布。而在第一次观测中扫描的600个星系中就有两个极环星系，另一个是NGC 6156。
研究团队希望在未来的几年里，他们能够利用ASKAP搜寻20多万个富含氢的星系，并找出那些较不寻常的星系，虽然NGC 4632及NGC 6156并未告诉我们极环的形成机制，而且NGC 6156是一个极环螺旋星系，这与过往的椭圆或透镜星系形成的机制可能有所不同，不论是从星系间交互作用而来，抑或是宇宙网中的气体吸积而成，都将为星系的形成及演化提供进一步的线索，该论文发表于《皇家天文学会月报》上。（编译/台北天文馆技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert