发布单位：台北市立天文科学教育馆
自1926年对星系形态进行分类，提出哈勃序列以来，随着科技的进步，天文学家不断地完善我们对星系演化和形态的理解。1970年代，研究人员已证实孤立的星系往往呈螺旋状，而那些在星系团中发现的星系可能是光滑、没有特征，呈现椭圆和透镜状。
由国际无线电天文研究中心（ICRAR）所领导的研究团队，利用强大的EAGLE模拟，详细分析一组星系群，并使用人工智慧（AI）每分钟可以对近20,000个星系的形状进行分类，将原本需要数周的时间压缩到仅剩1个小时，大大地加速了他们的研究。这项研究解释了「形态-密度关系」，在此关系中，成群的星系比单独的星系看起来更平滑、更无特征。研究发现，当许多星系聚集在一起时，会发生一些不一样的事。星系上的旋臂非常脆弱，当处在更高密度的星系团时，螺旋星系开始失去它们的气体，气体的流失会导致旋臂「落下」，转变成透镜状。另一个原因是星系合并，当两个或更多的螺旋星系碰撞或靠得太近，它们之间会发生交互作用，最终形成一个大的椭圆星系。
图说：显示EAGLES模拟程式如何根据AI的评估对星系进行分类。图片来源：ICRAR
模拟的结果与在宇宙中观察到的情况非常吻合，这使研究团队更有信心使用模拟结果来解释星系团的观测。此研究还在预期的高密度区域之外发现了几个透镜状星系，从模型中显示它们是由两个星系合并所产生的。研究人员表示这项工作汇集了星系演化方面的各种研究成果，首次了解了形态与密度的关系。相关研究成果将发表于《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society（皇家天文学会月报）》期刊上。（编译/台北天文馆赵瑞青）
资料来源：Phys.org