发布单位：台北市立天文科学教育馆
上图为Alcyoneus星系，左下及右上两片橘色的是电波瓣，上下长达1,630万光年。（Oei et al., arXiv, 2022）
在30亿光年外有这么一个超巨大的电波星系，它的左右两瓣达到了1,630万光年之谱，构成了迄今为止发现最大的早期星系，这一发现凸显了我们对这些庞然大物的理解依然不足，但它可以成为科学家认识此类星系的途径。
巨大的电波星系是这个充满未知的宇宙中另一个更深层的谜团，它们包含了一个主星系（一般位于中间）以及从星系中心两侧喷发出的巨大喷流和电波瓣，这些喷流、瓣状结构与星系间的介质交互作用，产生了同步辐射现象。科学家很早就已经确定这是由于电波星系中的活跃黑洞形成的，当它们吸积周围的盘状物质时，并非所有物质都会被完全吸入视界之中，其中一小部分汇集到黑洞的两极，在该处以电浆喷流的形式喷射到太空中，速度相当接近光速，这些喷流可以飞行极远，然后在远处形成一个扩散的发出无线电讯号的电波瓣。
我们目前还没有搞懂的是，为何在一些星系中它们会增长到如此巨大的规模？本次发现的名为Alcyoneus星系最早是在欧洲低频阵列（LOFAR，一个干涉原理的观测设备，由两万个无线电天线组成，分布于欧洲52个地点）中被识别出来的，透过去除干扰及校正光学畸变，最后得到了这张影像，在此之间所观察到的电波星系，两侧电波瓣能达到200万光年都已经相当大了，而该星系两瓣的长度竟达到了500万秒差距，意即1,630万光年。
除了电波瓣的尺度非常夸张，科学家发现这是一个典型的椭圆星系，总质量约为太阳的2,400亿倍，中心的超大质量黑洞也有太阳质量的4亿倍，但是对于一些大型的电波星系来说，这两个数值却只能敬陪末座。研究人员也发现，它的两片电波瓣所蕴涵的气体量也是所有电波星系中压力最低的，可能是该星系正处于平均密度远低于一般状况的太空环境，目前研究人员仍无法确认真实的原因，但无论它的背后原因为何，在遥远的彼端，该星系仍然处于膨胀的阶段，本研究预计发表于《天文学和天文物理学》期刊上，现在可在arXiv网站上查阅下载。（编译/台北天文馆技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert