发布单位：台北市立天文科学教育馆
夜空中的猎户座，左上角那颗偏橘的恒星就是参宿四。
天空中的亮星之一，「参宿四」最近的亮度降低到有史以来最暗的程度，在过去的几周里，猎户座中明亮的淡红色恒星参宿四已经变暗到一个世纪以来最暗。天文学家们对这一事件兴奋不已，在社交媒体上讨论这颗恒星，猜测可能的成因。
一个多世纪以来，天文学家们一次又一次地观察参宿四的亮与暗。参宿四是一颗红超巨星，这颗恒星目前在其生命晚期且已经膨胀到极巨大的尺寸。物质胞在恒星内部对流，促成了恒星内部冷热物质的混合。随着时间的推移，这些变化将使参宿四看起来有时亮、有时暗。
过去五年来，参宿四的亮度变化，不同颜色的点代表不同的波段，低点表示较暗，可以看见最新的亮度跌至历史新低，在四到七月间，猎户座与太阳几乎同升同降，难以观测，故无数据点。
天文学家们在2019年10月注意到参宿四再次变暗，原以为这只是往常的变暗过程，没想到在2019年12月初，他们在测量亮度时，意识到参宿四的亮度比过去25年来还要低，它的亮度在全天恒星亮度中原先是可以排进前十名的，但最近，它的亮度已经下降到了第21名，甚至还在下降。
这次不寻常的「暗化」事件让一些天文学家怀疑参宿四是否会变成超新星。如果参宿四真的爆炸了，它仍然离地球非常遥远，故地球上的生命也不会有什么问题。根据它的质量推算，天文学家估计当它在900万岁时将会变成超新星。最近的估计则显示，参宿四可能在大约10万年后形成超新星。当它爆炸的时候会非常壮观，其亮度大约会是满月的一半。任何幸运的人在其亮度消散前都可以看到它在白天发光。
艺术家描绘超新星爆炸的当下。
每个人心里的大问题是这颗恒星是否会爆炸变成超新星。天文学家们说，这可能不会发生，但他们仍然很兴奋，因为可以看到以前从未见过的参宿四。天文学家仍然不完全了解超巨星的演化机制，所以任何奇怪的恒星活动都是一个机会。天文学家们将持续监测参宿四，根据过去的周期显示—这颗恒星的亮度似乎每6年左右和每425天循环一次——天文学家预计它将在2020年1月份变得最暗，然后再次变亮。但他们必须检视真实情况是否如此。（编译/台北天文馆许晋翊）
资料来源：Astronomy