发布单位：台北市立天文科学教育馆
来自詹姆斯·韦伯太空望远镜的影像显现了星系团所形成巨大的引力透镜（台湾名：重力透镜）影像，其中右侧的螺旋星系看似被极度的扭曲——其实星系并不是真的扭曲，而是星系团的重力放大了远方星系的影像，使得这个螺旋星系呈现极为奇特的外形。
图说：被称为「宇宙海马」的重力透镜星系团，位于后发座。来源：韦伯太空望远镜
在这张影像中，无数的光线条纹和明亮的弧线遍布视野，透露出重力透镜的存在。前景中的星系团放大了远处的星系，扭曲了它们的形状，并在图像中创造了明亮的光斑。这种被天文学家称为重力透镜的效应发生在大质量的天体附近，引起足够的时空弯曲，使光线明显地环绕星系团并且弯曲，就像被巨大的透镜折射一般。
重力透镜的另一个效果就是它可以放大远处的天体，让天文学家研究那些太微弱或太遥远的星系。也因此重力透镜可以被用来揭示人类曾经发现的最远星系之一。靠近核心的长而明亮、扭曲的弧就是一个例子，天文学家为这个遥远的星系取了「宇宙海马（Cosmic Seahorse）」的绰号，这个星系的亮度被重力透镜明显地放大，使得天文学家能够研究那里的恒星形成阶段。
图说：重力透镜作用下远方的螺旋星系被放大扭曲，成为奇特的外形。来源：ESA
韦伯主要的近红外相机NIRCam拍摄了这幅像，影像中的透镜星系团编号为SDSS J1226+2149，它距离地球约63亿光年，位于后发座。通过韦伯对红外线的灵敏度与重力透镜的放大效应相结合，天文学家能够使用这个重力透镜来探索遥远星系中的恒星形成的早期阶段。这张图片仅仅显示了韦伯在探测远方星系中恒星形成的一个观测结果。除了能揭示恒星形成的速率和星系环境外，这些观测结果还展示韦伯的观测能力，并为天文学界提供丰富的详细资料。天文学家期待韦伯高超的集光力和解析力能够提供新的见解，探索远方的、受重力透镜效应影响的星系中的恒星形成。（编辑/台北天文馆谢翔宇）
资料来源：ESAWEBB