发布单位：台北市立天文科学教育馆
业余天文学家Paul Benni和麻省理工学院研究员Artem Burdanov在本周的美国天文学会线上会议上报告了他们发现三个新天体，包含一个热木星、一个棕矮星和一个暗淡的双星系统。更令人讶异的是，他们并非借助大型天文台，而是在Benni的家中院子发现的。
这项工作始于几年前，Burdanov与来自俄罗斯乌拉尔联邦大学的同事进行了一项实验调查，最初称为Kourovka行星搜索（KPS）。他们透过寻找系外行星穿越恒星前方时造成的亮度下降来得知行星的存在，就像NASA的开普勒和TESS太空望远镜一样，不过Burdanov将目标锁定在其他计划未观测的天区，也就是我们的银河系盘面。
自2013年以来，Benni一直在他波士顿附近的家中协助KPS团队进行后续观察。而当Burdanov到比利时列日大学时，Benni继续进行这项计划，现在这项计划改称为银河系盘面系外行星调查计划（Galactic Plane eXoplanet，GPX），GPX观测系统是由口径279mm的Celestron RASA广域测量望远镜和FLI ML16200相机组成，并使用Burdanov开发的增强型影像处理软件。
（图说）两人的观测工作就在Benni的院子中进行。
为了在挤满星星的银河盘面进行搜寻，GPX捨弃广视野而换取高解析度。GPX系统的解析度约为每像素2角秒，而开普勒和TESS太空望远镜的解析度则分别是每像素4角秒和20角秒。Benni解释说：「其他观测计划往往会避开银河盘面，因为恒星太过拥挤使得他们在影像上往往融合在一起。」Benni继续补充：「这种权衡也让我们可以将注意力集中在11至15等的恒星上。试图在影像中再捕捉一些其他人错过的东西。」
他们的首次发现是在2015年，当时二人仍在测试原型Kourovka设备。研究小组将望远镜对准大熊座附近一个随机选择的小区域，累积了115个小时的观测数据后，发现了正在遮掩母恒星星光的热木星KPS-1b。KPS-1b在质量和半径上与木星相似，大约每1.7天环绕他的母恒星（亮度13等）运行。有了前面的成功经验，他们再利用改良的GPX装置，并在2016年发现第二个掩星事件。GPX-1b是一个棕矮星，质量是木星的20倍，环绕着一颗亮度12等、质量略大于太阳的恒星。值得注意的是TESS曾拍摄过同一天区，然而因为GPX-1与一颗亮度9等的恒星相距不到1角分，这让TESS错过了这颗棕矮星（如下图，右边是TESS的影像）。
他们目前的最新发现来自2018年收集的观测数据：GPX-TF16E-48是一对总亮度15等的双星，包含一颗白矮星和一颗K型主序星，互绕周期约为7.1小时。由于从地球上看他们的轨道面与视线方向大致平行，恰好是一对食双星，但由于亮度减弱时间仅10分钟，因此很难发现。后续观察发现，这颗白矮星可能正从伴星中吸出气体，并可能在约900万年内变成一颗新星。
GPX展现了专业天文学家和业余天文学家使用市售的观测设备合作的潜力，甚至能发现世界一流的仪器也漏掉的天体。（编译/台北天文馆王彦翔）
资料来源：Sky & Telescope