发布单位：香港天文学会
我们知道编号130小行星怂女星（Elektra）很特别。天文学家之前已经发现它有两颗卫星，使得它成为罕见的三重小行星系统。现在发现它有第三颗卫星，这使得它更加罕见，是太阳系中第一个发现拥有三颗卫星的小行星。
怂女星和它的卫星
怂女星在1873年2月17日发现，位于火星和木星之间的小行星带中运行。它呈长方形，最长边长215公里，是一颗相对较大的小行星，每5年绕太阳公转一圈。
2003年，发现第一颗围绕怂女星的卫星，2014年又发现第二颗。这些发现很有趣，但并不罕见。目前已知有一百五十多颗小行星拥有一颗或者两颗卫星，就像行星可以有受重力束缚的卫星一样。位于智利的欧洲南方天文台发现怂女星第二颗卫星的女天文学家杨彬说：「在大型小行星周围可以找到多个卫星，美国太空总署（NASA）的一项名为双小行星改道测试（Double Asteroid Redirection Test，简称DART）计划在2022年稍后时间与一颗这样的小行星的卫星相撞。」
来自泰国国家天文研究所的安东尼·伯杜（Anthony Berdeu）博士及同事，使用智利甚大望远镜（Very Large Telescope，简称VLT）的图像仔细观察怂女星，他们在另外两个轨道内发现隐藏的卫星证据。
在距离344±5公里的新卫星将比在497.63±0.33公里和1297.58±0.54公里处的兄弟姐妹略小。它每16.29小时绕怂女星公转一次。对于站在第三颗卫星表面的人来说，怂女星在天空中隐约可见。
伯杜博士说，他使用一种新算法找到卫星，在甚大望远镜拍摄的图像中消除其它极其微弱的光线。该算法采用的数据缩减技术可以使怂女星及它的周围环境的图像更加清晰。
伯杜博士说：「对该系统的进一步研究可以揭露这种多卫星的小行星稳定性。第三颗卫星的轨道与其它两颗卫星的轨道不一致，这是非常奇怪。」杨彬博士表示，她认为该系统不稳定，最内的第三卫星最终可能会落回怂女星上。
杨彬博士说：「它还可以告诉我们更多关于拥有多颗卫星的小行星形成状况。这次新发现激励研究小行星撞击的形成，并尝试限制一次撞击可以形成多少颗卫星。了解一个系统能真正维持多少颗卫星？」
【图、文：节译自泰国国家天文研究所2022年2月8日新闻公布；研究全文刊登在2022年2月8日出版的第658卷《天文学及天体物理学报》，标题是：First observation of a quadruple asteroid】