发布单位：台北市立天文科学教育馆
银河系的恒星盘面大约横跨了十万光年。但是最新的观测结果表示，星系的范围实际上可能横跨数百万光年。
图说：银河系及大小麦哲伦星系被百万度的巨大气体光晕包围着（此图为艺术家笔下的银河系），这种气体只能利用太空中X-ray望远镜观测。Image credit: NASA / CXC / M.Weiss / Ohio State / A. Gupta et al.
俄亥俄州立大学的Sanksriti Das本周在美国天文学会的虚拟会议中，提到银河系尺寸旋涡星系NGC 3221的X射线的观察结果。Sanksriti Das与研究团队透过XMM-Newton和Suzaku太空望远镜，拍摄到星系周围热气发射出的X射线光谱，提供直接证据证明星系存在一个远远超出恒星盘面的光晕。
天文学家长久以来透过吸收类星体的光或分离无线电波短暂的闪光，来间接观测光晕气体，主要是因为这气体很难自行检测。这些气体非常稀疏，每立方米只有100个原子。与一般超新星爆炸后残留的气体还微弱（每立方米有百万至亿万个原子）。
然而，这些原子的数量与星系所有恒星中发现的原子数量相同，炙热的原子散布在如此庞大的体积中是很难被发现的。
虽然理论学家认为这类光晕气体的热是均匀的分布，但是本研究团的X射线观测结果表明并非如此。较靠近星系的气体会更热，而且可能比预期温度高两倍。但有许多未参与研究的天文学家对此结果提出质疑。
由于NGC 3221的质量大致与银河系的质量相同，其光晕的温度将与银河系的光晕温度大致相同。因此很难分辨出这些辐射是属于遥远旋涡星系NGC 3221的辐射，还是属于银河系的辐射。
研究人员认为星系的光晕可能是星系生态的关键部分，光晕的气体掉落在星系上，带动了新的恒星诞生，然后这些恒星风及最终超新星爆炸的喷发物质，将再回流到光晕中。（编译/台北天文馆林琦峯）
资料来源：Sky & Telescope