《星际大战》电影中，天行者路克的家乡——图塔因（Tatooine）的天空中挂着2颗太阳，可是真实宇宙中有比这更神奇的景象。一组天文研究团队利用欧南天文台（ESO）超大望远镜（Very Large Telescope，VLT）上所架设的SPHERE仪器进行观测，拍摄并发现了一个更奇怪的系外行星系统：
被3颗太阳照射的HD 131399Ab。这类行星的轨道通常不稳定，会快就会被这样的恒星系统中踢出去，但这个HD 131399Ab却是个例外。从这个观测研究结果，显示这类系统可能比先前认为的还要普遍而常见。
这个系外行星系统HD 131399位在半人马座方向，距离地球约320光年，由三颗恒星组成，分别标示为A、B与C。其中最大最亮的主星A，质量比太阳大了8%左右。在距离A约300AU处的B与C是密近双星，B次之，C是三者中最小最暗的；BC相距约10AU（相当于太阳到土星的距离），B与C互绕，然后两者再共同与A互绕。
新发现的行星环绕主星A公转，故编号为HD 131399Ab，以电脑模拟观测资料的结果，估计这行星距离其母恒星A约80AU，约相当于太阳到冥王星距离的2倍。虽然只绕着A公转，但B与C其实也在这颗行星不远处，所以这颗行星每天会经历3次日升日落；或是有时若恰好位在A与BC之间时，您知道会有什么状况吗？此时的行星会腹背均沐浴在阳光下，没有昼夜之分了。这项研究的第一作者、美国亚利桑纳大学博士生Kevin Wagner从数百颗系外行星候选者中鉴定出HD 131399Ab。他表示：这颗系外行星有一半轨道时间，约550地球年，3颗恒星同时挂在天空，比较暗的B与C的位置总是彼此靠近，而B与C相对于最亮的A的位置会则不断变动。另外还有1/4的轨道时间，约140地球年，当A下时，B与C恰好从地平的另一侧升起，使得HD 131399Ab全球都处在白昼状态下。
HD 131399三星系统是迄今已知轨道最宽的聚星系统（multi-star system）。然而这样的轨道因为太复杂而通常不稳定，受到来自B与C这两颗恒星的重力扰动，所以在这样轨道状态下的行星别想有稳定轨道。
天文学家估计HD 131399Ab的年龄仅有1600万岁，是迄今已知的最年轻的系外行星之一，也是少数几颗直接被拍到身影的系外行星之一。估计其表面温度约摄氏580度，质量约与木星相当，所以它也是最冷且质量最小的被直接拍到影像的系外行星之一。虽然都是「之一」，但HD 131399Ab的特别之处就在它的复杂的聚星系统中，公转轨道却出乎预期、依然相当稳定的有趣动力学状态。
Wagner等人从电脑模拟结果显示：HD 131399Ab的轨道可以维持稳定，但这种稳定非常微妙，只要有些微的变动就会非常快的切换到不稳定状态；换言之，这颗行星如果离主星A远一点点，那么它必定会被踢出这个恆星系外。
虽然无法预期HD 131399Ab的结局会是什么，但显然这样聚星系统里有行星的机率，显然比天文学家之前认为的还要普遍。天文学家原本就对聚星系统里的行星非常感兴趣，因为这种系统虽然复杂，但却能提供行星形成与轨道变迁等非常有用的讯息，更何况HD 131399Ab是处在一个轨道距离如此宽阔的聚星系统中，更让这些天文学家想更进一步了解这样的怪异系统。
SPHERE主要以红外波段进行观测，因此利用一系列智慧侦测方式，导正地球大气扰动，并将来自母恒星的光予以屏蔽后，便可侦测到年轻行星发出的热特征。HD 131399Ab是第一颗用SPHERE发现的系外行星，也证明了SPHERE在搜寻系外行星的敏锐程度。
资料来源：http://www.eso.org/public/news/eso1624/, 2016.07.7, KLC
发布单位：台北市立天文科学教育馆