发布单位：台北市立天文科学教育馆
要对太空中的小行星进行编目是非常棘手的，不仅因为它们的光线很微弱，而且在围绕太阳运行的过程中，并不会停下来让我们拍照。最近天文学家利用哈勃太空望远镜拍摄的大量存档影像中，找到了许多未曾见过的小行星踪影，在19年里的37,000张哈勃影像中，发现了1,701条小行星踪迹，其中1,031颗小行星从未编录，而其中约有400颗大小小于1公里。
来自世界各地的「公民科学家」为这些小行星的识别做出了贡献，天文学家再将志愿者的努力与人工智慧演算法相结合来识别小行星。研究人员表示这代表了一种在跨越数十年的天文档桉中寻找小行星的新方法，可以有效地应用于其他资料集中。并表示我们正更深入地观察较小的主带小行星群，看到如此多的候选天体令人感到惊讶。有一些迹象表明这个种群的存在，但现在我们正在通过使用整个哈勃档案获得的随机小行星群体样本来证实这一点，这对于深入了解太阳系的进化模型非常重要。
这个大型随机样本为小行星带的形成和演化提供了新的见解，目前倾向认为这些大量小型小行星是较大小行星的碎片，就像打碎的陶器一样，这是一个长达数十亿年的打磨过程。关于较小碎片存在的另一种理论是，它们是在数十亿年前形成的，但是，当它们聚集太阳周围形成行星的拱星盘尘埃时，没有任何可以想象的机制可以阻止它们像滚雪球般变大。研究人员表示碰撞会产生某种特征，我们可以用它来检验当前的小行星带群。
由于哈勃绕地球运行的速度很快，可以透过哈勃曝光中的小行星痕迹捕捉到徘徊的小行星。从地球上的望远镜观看，小行星会在影像中留下一条光迹，但在哈勃的影像中则会呈现明显的弯曲轨迹，因为哈勃观察小行星的视角会随着绕地球运行而改变，而小行星也沿着自己的轨道运行。透过了解哈勃观测过程中的位置及测量条纹的曲率，科学家可以确定小行星的距离并估计其轨道。它们的亮度是由哈勃灵敏相机测量，将其亮度与距离进行比较，就可以估算出其大小。而其中最暗的小行星亮度大约是人眼可见最暗恒星亮度的四千万分之一。
图说：这张由哈勃拍摄的棒旋星系UGC 12158影像，看起来像是有人用白色笔在上面画了曲线，但实际上，是前景小行星穿过哈勃视野中移动时的时间曝光组合，由于视差，这颗小行星看起来像一条弯曲的轨迹，给人一种以为这颗微弱的小行星正在沿着弯曲的轨迹移动的错觉。图片来源：NASA, ESA, Pablo García Martín (UAM)
小行星的位置会随着时间而变化，因此无法仅透过输入座标来找到它们，作为天文学家我们没有时间去查看所有小行星的影像。因此，我们与一万多名公民科学家合作，随后，总共11,482名公民科学家提供了近200万个识别讯息。该专桉接下来将探索以前未知的小行星条纹，以确定其轨道并研究它们的特性，例如自转周期。由于这些小行星条纹大部分是多年前被哈勃望远镜拍摄的，因此现在无法对他们进行追踪以确定它们的轨道。相关研究成果发表于《天文学和天体物理学》期刊上。（编译/台北天文馆赵瑞青）
资料来源：NASA