发布单位：台北市立天文科学教育馆
球状星团是由数万到数十万颗恒星聚集而成，整体外观呈现球状的恒星集合体，成员星大都是年龄比较老的恒星，因此整体颜色偏红。但下方哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）捕捉到的M3球状星团影像，却可见其中星星点点的散布着许多蓝色星球，与一般对球状星团偏红的印象不同，如同这个星团曾饮下青春之泉，有返老还童之象。
哈勃太空望远镜拍摄的M3球状星团。Image credit: ESA/Hubble & NASA, G. Piotto et al.
M3球状星团位在春季北天的猎犬座方向，拥有约50万颗成员星，距离地球约33,900光年，星团年龄高达80亿岁，总视星等约6.2等，以双筒望远镜便可观察，是全天最亮且最大的球状星团之一，在1764年时便被法国天文学家梅西叶（Charles Messier，又译为梅西尔、梅西耶，1730年6月26日出生-1817年4月12日逝世）发现，并列为他星表中的第3个天体，故标记为Messier 3或M3。但是，令M3被天文学家注意的却是其中含有大量变星，已知M3含有的变星数达274颗，是迄今已知的所有球状星团中最多的。而这些变星中，至少有170是所谓的天琴座RR型变星（RR Lyrae），这种变星的光变周期和它的绝对亮度成正比，因此可以由这种光周关系得出所在距离，是天文学家用来丈天的「标准烛光」之一。
M3含有大量所谓的「蓝脱序星（blue straggler）」，即哈勃影像中的那些蓝色星点。这些看起来像是年轻蓝色主序星（main sequence star）的恒星们，比星团中的其他成员还蓝且亮。但实际上，星团中的成员几乎同一时间在同一团云气中诞生，所以年龄应该差不多，只会因质量不同而处在不同的演化阶段，使呈现不同颜色；像这样的蓝色恒星应该是质量比较大、表面温度比较高的，在漫漫80亿年间，早就该演化到末期进入红巨星阶段，甚至已经发生超新星爆炸而灭亡。那么，本应该是红色的老星星要变成这般年轻的蓝色外貌的条件是什么？答案是：从邻近恒星处攫取更多的质量给自身用！换言之，这些多余的质量就如同青春之泉，让恒星变得蓝一些，看起来就年轻一些，脱离了正常的主序星演化程序，因而才有「蓝脱序星」之名。
其他哈勃拍摄的梅西叶天体，可见于：Hubble’s Messier Catalog。（编译/台北天文馆张桂兰）
资料来源：NASA