发布单位：台北市立天文科学教育馆
天文学家首次发现更为苗条的红巨星类型，可能是因为其贪婪的伴星，使得它们的质量急剧下降，而这一发现对于了解我们的邻居——银河系恒星的生命历程迈出重要的一步。
红巨星是中低质量恒星演化至末期的状态，在我们的银河系中已发现数百万颗红巨星，这些明亮的天体将是我们的太阳在约40亿年后成为的样子。长期以来，天文学家便预测有更苗条红巨星的存在，悉尼大学（台湾名：雪梨大学）的研究团队利用NASA克卜勒太空望远镜，分析了来自2009年到2013年间数万颗红巨星亮度变化的观测数据，为红巨星进行了彻底的普查，并使用星震学了解无法被直接观测到的天体内部结构，以确定红巨星的特性。
研究团队幸运地发现了约40颗质量更低的红巨星，而它们隐藏在正常红巨星的汪洋大海中，就如同寻找「威利在哪里？」般。他们发现了两种不同往常的红巨星：质量非常低的红巨星和亮度不足（较暗）的红巨星。质量非常低的只有0.50.7个太阳质量，大约是太阳质量的一半，而这些非常低质量的红巨星，若非突然失去重量，那么就表示它们比宇宙的年龄还要大，但这是不可能的，所以研究团队当时认为测量出了问题，但事实证明没有。而另一类亮度不足的恒星则具有正常的质量，质量范围在0.82个太阳质量，研究人员表示这并不如他们所预期的巨大，而是更瘦小，因为小所以它们也更暗，与正常的红巨星相比反倒显得亮度不足。目前只发现了七颗这样的低亮度的红巨星，天文学家认为应该还有更多隐藏在样本中，但这如同是一场寻宝之旅，要找到它们并不容易。
这些不寻常无法用恒星演化的简单预期来解释，因此科学家认为存在另一种机制，迫使其经历剧烈的质量流失，例如被邻近的恒星窃取了质量。该研究成果发表于《Nature Astronomy》期刊上。（编译/台北天文馆赵瑞青）
图说：红巨星。图片来源：NASA’s Goddard Space Flight Center / Chris Smith, KBRwyle.
资料来源：SCI-NEWS