发布单位：台北市立天文科学教育馆
目前天文学家们认为，在土卫六浓密云层之下的地质环境，存在着与地球水循环作用类似的甲烷循环。并借由甲烷循环的作用，在地表形成平滑如镜，波高仅有数公厘（1毫米=1公厘）的液态的甲烷湖泊。而在以氮气和甲烷为主的大气中，漂浮着浓密的有机分子雾霾。
然而，天文学家近期在分析卡西尼计划中的土卫六红外线影像时，发现一些出现后又再度消失的光点，却无法找到合理的说法来解释这种现象。近期有研究团队对此提出一种十分简单的说法：这些光点是漂浮在甲烷湖泊上，由大片的有机物质所组成的漂浮岛屿。而形成这些漂浮岛屿的材料，则是来自于从浓密雾霾中逐渐飘落的有机物质颗粒。
图说：由艺术家笔下所展现，笼罩在浓密有机雾霾之下的土卫六地表，存在着暗色的沙丘与几乎平静无波的甲烷湖泊或海洋。从雾霾中飘落的有机物质颗粒，可能借由聚积与层层堆叠，形成像地球上的冰山一般，漂浮在湖泊或海洋上的岛屿。图片来源：Live Science
研究人员利用行星科学中的物理和化学机制进行演算，以电脑模拟推论这些有机颗粒落在湖面上时会发生甚么事情。发现这些有机物质颗粒刚飘落在湖面上时并不会下沉，而是会在湖岸附近漂浮并逐渐凝聚，形成含有许多孔隙的有机物质，就像地球上由火山作用所产生的浮石。然后这些物质经由层层累积，逐渐形成类似地球南极地区的冰棚构造。最后断裂飘入湖中，就像地球上因冰棚断裂形成的冰山，形成漂浮在甲烷湖泊上的有机物质岛屿。
然而，因为有机物质本身的密度比液态甲烷高，这些由有机物质组成的岛屿，并没有办法一直漂浮在湖面上。当液态甲烷逐渐渗入有机物质的孔隙时，岛屿将会逐渐沉没分解。换句话来说，这些神秘岛屿的形成与消失并没有那么神奇，或许只是地球上常见现象的另外一种版本而已。（编辑/台北天文馆蔡承颖）
资料来源：Live Science