发布单位：台北市立天文科学教育馆
拥有活跃混乱大气层的海王星，是太阳系中距离太阳最远的行星。为了瞭解海王星因云层活动所造成的外观演变，天文学家分析了2002年至2022年，由凯克天文台（W.M. Keck Observatory）所拍摄的影像、1994年起的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）观测数据以及2018年至2019年利克天文台（Lick Observatory）的数据。也就是从1994年至2022年的观测数据中呈现，在海王星的大气中，云层活动与亮度的最大值分别出现在2002年和2015年，而最小值则出现在2007年与2020年。
图说：哈勃太空望远镜记录了海王星大气云量的变化过程，其中，亮度越高的部分表示云量愈多。图片来源：Sci.News。
在这些影像中，显示了海王星云层的季节性变化和太阳周期之间是有关联的。太阳表面的活动週期约为11年，周期开始时，太阳很安静。之后表面上的黑子数量和闪焰等活动逐渐增加，磁场强度也渐增强。当太阳表面活动达到最高峰之后就会迅速减弱，磁场强度也因此同步减弱并反转极性。而在11年的太阳周期结束时，太阳表面会再度恢复宁静。
天文学家研究后发现，当太阳活动达到最高峰之后约2年，海王星大气中的云量就会开始增加，而云量与海王星反射太阳光的强度成正比。也就是说，太阳活动周期与海王星上的大气活动有关。研究人员认为，太阳表面活动所发射出来的紫外线到达海王星之后，会与海王星大气中的分子进行光化学反应，然后产生云层。
近年来，由于观测技术的快速进步，让我们能够藉由分析监测数据，直接建构海王星气候活动模型与太阳活动之间的关联。这对于进一步了解行星系统中的主星，如何影响其气态行星的演化，是至关重要的。（编辑/台北天文馆蔡承颖）
资料来源：Sci.News