发布单位：台北市立天文科学教育馆
1977年，有一对太空船发射升空，朝着太阳系的尽头飞去。43年后的现在，航海家1号和航海家2号先后进入了太阳系边界，而且仍在提供新的观测数据。
航海家号无人太空探测船最初的任务是研究外太阳系中的巨型行星。但43年来，这些小飞船已经做得更多了。从2012年开始，航海家1号跨出了太阳圈（heliosphere），提供了我们对星际空间的首次直接观察。
太阳圈是太阳所支配的太空区域，其边缘是一个磁性大泡泡，范围远超出冥王星轨道之外。从太阳表面“吹”出的电浆，就是所谓的太阳风，创造出并维持着这个泡沫，抵挡住银河系中的氢气和氦气——也就是外面的星际介质。
航海家1号与航海家2号发射的方向不同，它们现在分别探索不同区域太阳圈和星际介质间的界面。在2012年，航海家1号穿越一侧的太阳圈，距离太阳约122AU。航海家2号也在2018年、距离太阳约119AU处通过这个介面。
航海家号示意图。左侧显示了用于检测电浆振荡的V形天线对。[NASA/JPL]
尽管距离遥远（航海家1号的光程约为21小时），但仍在回报数据。使用较长的V形天线对，测量周围电浆中的振荡。从这些振荡中，我们可以推断出航海家号正在穿越的星际介质密度。
美国爱荷华大学的William Kurth和Donald Gurnett在最近一项研究指出，航海家2号的最新电浆浓度梯度测量结果，与航海家1号的数据非常类似，这对于太阳圈与太阳层顶的模型是一个理想的验证。
航海家1号和2号的轨迹在黄道纬度上相差67度，经度相差43度，在范围广大的区域中前行，研究人员也希望，两艘航海家号的寿命足够长，继续提供它们太阳系边界的第一手资料。（编译/台北天文馆虞景翔）
资料来源：AAS NOVA
航海家太空船 = 旅行者探测器