发布单位：台北市立天文科学教育馆
德国马克斯普朗克天文研究所团队利用ESA盖亚太空望远镜（Gaia）及中国郭守敬望远镜（LAMOST）的数据，确认银河系发展时序，并发现银河系的“厚银盘”早在130亿年前就开始形成了，比先前想法早约20亿年。相关论文发表在《自然》期刊。
银河系主要部分可分银晕和银盘，银晕在外围由古老的恒星所组成。银盘则分为薄银盘和厚银盘，薄银盘包含大部分盘面上的恒星；厚银盘则比薄银盘厚两倍多，但半径较小。为了了解银河系发展的时序，天文学家必须确认恒星的年龄。但恒星年龄无法直接测量，必须以恒星的特征与恒星演化的模型相比较，来推断其年龄。由于宇宙诞生时，几乎只有氢和氦，其他元素是恒星内部制造，并在生命结束时炸回太空，因此，较老的恒星其金属（重元素）丰度较低。研究团队使用盖亚EDR3 数据得到恒星的亮度和位置，另外使用LAMOST提供光谱而得到金属丰度，如此获得25万颗恒星的年龄，这些恒星大多属于次巨星（subgiant star）。次巨星是恒星生命中相对短暂的演化阶段，属于较容易被确认年龄的恒星。
通过鉴别不同区域的次巨星，研究人员惊讶地发现银河系形成分两阶段。早期阶段形成了银河系的厚银盘和银晕，晚期阶段则形成了银河系的薄银盘。第一阶段在宇宙年龄仅8亿年时开始，厚银盘先开始形成恒星，内侧银晕的恒星也开始聚集在一起。之后在110亿年前，一个名为Gaia-Sausage-Enceladus的矮星系与银河系合并，它触发了更多新生的厚银盘恒星。研究团队的分析表明，与Gaia-Sausage-Enceladus矮星系合并不但引发的大量恒星形成，还继续形成厚圆盘的恒星，直到80亿年前气体耗尽后，厚银盘才停止形成。此时银河系周围气体聚集到一个更薄的盘面上，薄银盘逐渐向两端延伸，一直持续至今。研究团队认为：天文学很难为我们所在星系提供可靠的日期。这项研究成功地建构出银河系早期的时间表，对于认识和理解银河系演化史非常重要。（编译/台北天文馆研究员李瑾）
银河系示意图。Stefan Payne-Wardenaar / MPIA
资料来源：Tech Explorist