发布单位：台北市立天文科学教育馆
马克斯·普朗克地外物理研究所的团队与公民科学家透过哈勃过去20年来的观测数据，找到1700多条小行星的轨迹。其中有已知的小行星，但也有1000多颗为新发现！这项研究发表在Astronomy and Astrophysics期刊上。
这项研究计划在2019年开始启动，设立在Zooniverse平台称为哈勃小行星猎人（Hubble Asteroid Hunter）的公民科学计划，目标是从哈勃观测数据库里寻找新的小行星。论文作者表示：一个天文学家的垃圾可以成为另一个天文学家的宝藏，他们搜索的目标通常被其他研究者抛弃。因为小行星讯号常常被当作“杂讯”。但这些天文档案库的数据量呈现指数级暴增后，我们希望能利用。
研究团队检查超过37,000张，从2002年4月30日至2021年3月14日期间使用第三代广域照相机（WFC3）以不同滤镜拍摄并合成过的影像。大多数图像都是30分钟曝光，所以会出现不同颜色小行星轨迹。此外，由于哈勃本身在移动，条纹在图像中显得弯曲，所以很难设计程式让电脑自动检测。因此，需要公民科学家初步分类，然后用判别后的资料来训练机器学习演算法。因此共有11482名公民科学家参与图像分类，在Hubble Asteroid Hunter页面有超过200万次点击，并在约1%的图像中找到1488个目标。科学家借此训练机器学习演算法，可以快速准确地搜索其余图像。接着就找到2487条可能的小行星轨迹。之后就由专业天文学家接手，他们排除其他物体如宇宙射线等，从而在1316张哈勃影像中发现1701条轨迹。其中约三分之一是已知的小行星，剩下1031条则是未鉴别过的小行星轨迹。
这些小行星先前没观测过，因为它们比从地面天文台所能找的小行星更暗。团队计划未来借由小行星轨迹的弯曲形状来确定它们的轨道和距离。天文学家希望全面了解太阳系的小行星，因为它有助于阐明太阳系的历史。此外，越来越多的研究人员搜索现有影像以寻找新天体。如2019年，研究人员使用系外行星巡天的档案找到1800多颗小行星，其中有182颗是新发现。论文作者还表示，数据中可能还有小行星以外的新发现，值得进一步研究。（编译/台北天文馆研究员李瑾）
图说：这16张是小行星猎人公民科学项目的资料，并根据曝光的时间顺序进行了颜色分配，其中蓝色代表第一次曝光，红色代表最后一次曝光。
资料来源：Universe Today