发布单位：台北市立天文科学教育馆
科学家利用反弹回的无线电波讯号来研究邻近的小行星，例如不久前坍塌的阿雷西博电波天文望远镜。作者提出分析观测资料的新方法，来帮助我们了解近地小行星。无线电波的波段是少数如可见光般，光可以穿透地球大气的大气窗口。借由观测天体发出的电波讯号，如波霎（脉冲星）、宇宙微波背景辐射、星际介质的分子谱线、超大质量黑洞等，在天文上提供了许多资讯。
除了观测天体发出的电波讯号外，对于邻近的天体，科学家还可主动发射电波讯号到目标（邻近的行星或小行星）上，并借由反射回的电波的时间间隔、偏振等来了解天体性质（形状、运动等）。光是由电场和磁场交互振荡所组成，电场振荡的方向称为偏振方向，借由反射回来电波讯号的偏振资讯可以了解天体的表面特性，例如其表面是由细粒的灰尘或大的砾石所组成、是否有许多孔隙及反光程度等。了解邻近地球小行星的结构和组成，对于有潜在危害时采取防御措施，或利用太空船进一步研究等，都很有帮助。
小行星表面非常复杂。这是OSIRIS-REx拍摄的Bennu小行星表面。(NASA)
分析无线电波的偏振讯号并不简单，因为小行星表面粗糙程度、形状、冰和岩石的组成等讯息都混在一起，由于其形状组成较复杂，不能借由较熟悉的月球表面观测结果来推论。由阿雷西博天文台的科学家Dylan Hickson所带领的团队，近日提出新的方法来分析小行星的无线电波偏振讯号，并搭配数值模拟来提升对讯号的了解。在实际应用于阿雷西博观测的小行星数据后，成功得到许多小行星的表面性质。在失去阿雷西博天文台后，目前剩下金石太阳系雷达（Goldstone Solar System Radar）可继续观测小行星。幸好先前的雷达观测，科学家已发现并纪录超过1100颗的小行星和彗星。借由新分析方法重新处理观测资料，将可再提供许多关于小行星的资讯。（编译/台北天文馆陈姝蓉）
近地小行星的无线电波观测，纵轴为三个不同的观测日期，横轴为不同偏振的讯号。
资料来源：AAS NOVA