发布单位：台北市立天文科学教育馆
C/2014 UN271（又称为班纳-伯恩彗星）是我们目前以望远镜发现最大的彗星，经过研究2018年至2020年凌日系外行星巡天卫星（TESS）的观测资料，研究人员认为班纳-伯恩彗星活跃的时间要比先前认为的更早，且距离太阳更远。
一般而言，当太阳光开始加热彗星的表面，彗星上的冰变成水蒸气并释放出尘埃或沙砾的同时，彗星就会变得活跃，由此产生的薄雾被称作彗发，它可以协助天文学家准确地计算其组成成分。以班纳-伯恩彗星的距离来说，它仍然相当遥远，水无法升华，但有着类似距离的彗星，它们的彗尾很可能是由缓慢释放的一氧化碳造成的，而在此之前，只有一颗类似行为的彗星在距离太阳较远的地方被探测到。
为了探测班纳-伯恩彗星周围的彗发，需要巧妙的图片分层，研究人员使用TESS的多张快照组合在一起，并将总长28天的观测数据综合整理及校正彗星的位置。这颗彗星的大小直径约为100公里的数量级，该彗星甚至可能在进入我们的望远镜视野之前就已经产生了彗发。
透过对于来自柯伊伯带天体的影像重复叠加技术，研究人员能够确认他们的方法确实是正确的，他们在班纳-伯恩彗星周围发现的活动不仅仅是将几张图像叠加在一起造成的模煳效应而已。随着我们的望远镜和探测器变得更加强大，彗星的发现将会不断出现，详细的研究成果发表在《行星科学期刊》上。（编译/台北天文馆技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert