发布单位：台北市立天文科学教育馆
一个覆盖了将近四分之一月球表面积的陨石坑，揭露了月球这颗卫星形成的新讯息。科学家利用放射性元素钍，针对南极-艾特肯盆地撞击产生的物质进行分析后，能够细部推演月球地函及地壳发展的时间线，这项结果对于理解月球的形成和演化有着重要意义。
月球上的南极-艾特肯盆地放在太阳系之最里也相当突出，它的直径约2550公里，深达8.2公里，是太阳系中前几名的撞击坑。它在大约43亿年前的一次剧烈撞击下产生，当时的月球依然非常炎热，可塑性也极强，该次的撞击会从月球表面下挖出大量物质。
我们都知道月球以同一面面对着地球，这使得研究位于月球另一侧的撞击坑并不容易，现在科学家针对该次撞击进行模拟，发现喷出物应该落在月球表面与钍沉积物相对应的位置。面对着地球的这一面，布满了黑斑，这些被称为月海的结构，实际上是月球远古火山或熔岩活动所形成的黑色玄武岩平原；相较之下，背对地球的那一面，颜色要浅得多，月球背面的地壳也更厚。
科学家检测到的大部分钍都出现在近的这一侧，所以它的这种分布通常被解释为与两侧的差异有关，但对于南极-艾特肯撞击坑的分析后，似乎又是另一个故事。
月球上的钍是在熔融时期沉积下来的，此时约为45亿至44亿年前，月球虽被熔融状态的岩石所覆盖，但也逐渐冷却和凝固，这个过程中，密度较大的矿物会下沉到更深处成为地函，较轻的则会浮上顶部形成地壳。而钍不容易与其它矿物互融，它就像一层油一样被夹在两个熔融层之间，过一段时间才会渐渐向地核下沉，而此时，一颗极大的陨石撞击月球时，挖出了大量的钍层，溅遍了月球近地球的一侧。
该陨石也撞击并融化了更深的岩石，而更深层的岩石不含钍，因此两侧的表面物质似乎有很大的不同，研究人员最近在该撞击坑中找到了几处原始的钍矿床，期望成为未来探月任务中需要拜访的重要地点，该研究被发表在《地球物理研究期刊：行星》。（编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert