发布单位：台北市立天文科学教育馆
TESS拍到的右枢照片。Credit: NASA/MIT/TESS
NASA的TESS“苔丝”任务是以寻找系外行星为主要目标的计划，其原理是监测恒星细微的亮度变化来探知行星存在与否。但在最近于檀香山举行的美国天文学会会议上，天文学家宣布TESS发现了著名的右枢竟然是一对食双星。
右枢是天龙座α星，亮度约3.7等，虽然并不是什么特别亮的星星，但在6000至4000多年前他曾是最靠近天球北极点的星星，也就是当时的「北极星」所在。埃及金字塔中的墓室也留下了当时的星图，证实了这一段过去。从地球上观察，当双星系统中的两颗恒星彼此相互遮掩时，它们的整体亮度会周期性的逐渐下降并再次增加，这对双星便称为食双星。根据观测，右枢每51.4天会发生两次「食」的现象。
过去的天文学家早已知道右枢是一对双星，但直到今日才发现它是食双星。除了因为这对双星的互绕周期较长外，最主要的原因是主要食只会使整体亮度下降0.1等，次食亮度变化更小只有0.02等。之所以亮度变化不明显，原因是在于恒星彼此互绕的轨道盘面并没有完全与地球的观察视线平行，造成遮蔽的效果不大。
前一代的开普勒任务也未能捕捉到这颗恒星的亮度变化，这是因为右枢对于感光元件太亮了，反而使侦测器数值饱和，看不出差异。不过右枢的亮度恰好在TESS的侦测范围内，同时右枢又刚好位在多个巡天范围的重叠区域内。透过长时间的观察和非常精确的测量，才终于让TESS能够发现右枢的细微亮度变化。（台北天文馆王彦翔/编译）
资料来源：Sky & Telescope