发布单位：台北市立天文科学教育馆
天文学家使用甚大望远镜（VLT）发现3个非常遥远的气体云，当时宇宙的年龄仅为其当前年龄的10~15%，并且其化学成分与天文学家对第一代恒星爆炸的预期相符。这是我们有史以来第一次在非常遥远的气体云中，识别出第一代恒星爆炸的化学痕迹，这些发现将使我们更加了解大爆炸后第一代恒星的性质。
图说：艺术家对遥远气体云的想像图，其中包含不同的化学元素，用各种原子的示意图来说明。图片来源：ESO/L. Calçada, M. Kornmesser
宇宙中形成的第一批恒星，也称为第三星族星，与我们今天看到的恒星非常不同。当它们在135亿年前出现时，只包含了自然界中最简单的化学元素氢和氦，这些恒星的质量约是太阳的数十倍或数百倍，因核融合而产生的重元素，将随着超新星爆炸扩散到太空之中。后代的恒星就是从这些气体中诞生，并在它们死亡时释放出更重的元素。
根据这些早期恒星的质量和它们爆炸的能量，第一代超新星会释放出不同的化学元素，如存在于恒星外层的碳、氧和镁，但其中一些爆炸的能量不足以释出更重的元素，如只存在于恒星核心的铁。为了寻找这些低能超新星的恒星迹象，将目标对准了贫铁但富含其他元素的遥远气体云。天文学家在遥远的三片气体云中找到了这些特征，它们可以追溯到大爆炸后的头10到20亿年左右，其铁很少但碳和其他元素却很多，这与古代恒星非常吻合。研究人员表示此发现开辟了间接研究第一代恒星性质的新途径，充分补充了我们对银河系中恒星的研究。相关研究成果发表于《The Astrophysical Journal》期刊上。（编译/台北天文馆赵瑞青）
图说：当类星体的光穿过气体云时，其中的化学元素会吸收不同的颜色或波长，从而在类星体的光谱中留下暗线。每种元素都会留下一组不同的谱线。透过研究光谱，天文学家可以计算出中间气体云的化学成分。图片来源：ESO/L. Calçada
资料来源：SCI NEWS