发布单位：台北市立天文科学教育馆
美国太空总署（NASA）在6月7日的记者会上宣布，火星探测车好奇号（Curiosity）发现了有关甲烷（CH4）存在于火星的新证据以及埋藏在古老泥岩中的有机化合物；虽然并非直接发现外星生命，但是这些生命的间接证据仍然非常振奋人心。
好奇号于2012年登陆火星，其上搭载了一套叫做「SAM」的仪器，是Sample Analysis at Mars的缩写（意为火星样本分析），它的主要目标是找到那些在非生物过程中所形成的有机分子，这些分子是形成生命不可或缺的存在。
这项最新的发现与《科学》（Science）期刊上的两篇论文有关，第一篇针对盖尔陨石坑上的30亿年前泥岩进行研究，好奇号利用它的机械手臂钻入岩石内部采集颗粒样本，再将颗粒送进SAM里用它的小烤箱加热，以分析颗粒所释放出的气体，研究显示这些释出的有机分子与地球上富含有机物的岩石非常相似。另一篇的研究小组分析了来自好奇号三个火星年（55个地球月）的大气资料，他们它现火星上的甲烷含量随着季节的不同有戏剧性的变化，夏季时甲烷含量是平常的好几倍。基于这个原因，科学家们怀疑这些甲烷是被加热后，从永冻土层的地下水库中释放出来的，但是其确切的来源仍是个谜。
要真正了解是什么原因导致这种季节性的差异，我们需要送出新的探测器，幸运地是，针对这个目的所设计的仪器已经处于制作阶段，NASA所主持的火星2020探测车计划，以及欧洲太空总署（ESA）的ExoMars专案，都会在近几年发射前往火星，届时将为我们带来更多的资料。
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