发布单位：台北市立天文科学教育馆
前几年网络与媒体相当时兴的一个话题是寻找长相非常类似，但其实没有血缘关系的「陌生双胞胎」，甚至有人为此特意设立网站，引起广大回响。目前已知的系外行星数量达数千颗之多。双子座天文台（Gemini Observatory）天文学家Trent Dupuy和夏威夷大学Michael Liu等人最近拍摄一颗新发现的系外行星2MASS J0249-0557 c（简称2MASS 0249 c）的红外光谱时，发现和绘架座βb（ Beta Pictoris b或β Pic b）这颗发现已久的气体巨行星的红外光谱几乎一模一样，让天文学家兴起它们是否为陌生双胞胎的争议，而答案的是与否，和它们的起源有关。
恒星通常是一群一起从气体尘埃密集的云团中诞生。这群恒星相当分歧，从质量小到无法经核融合反应自行产生能量的棕矮星，到会以超新星爆炸方式结束一生的大质恒星都有。而行星，就在这些新诞生的恒星旁逐渐形成。一旦诞生这些恒星的云气苗圃耗尽气体，恒星和它们的行星逐渐飘离诞生地而分散，自由地在银河系里漂流。因此，天文学家们相信，有些看似相隔很远的行星，其实是从同一块恒星苗圃中诞生的手足。
到目前为止，直接拍摄（direct imaging）而发现的系外行星基本上都是各自独立的，彼此间的模样和年龄等都有明显差异。然而，发现模样几乎一样但形成过程迥异的系外行星，让天文学家开启一道能深入了解这些天体的新途。
绘架βb由A.-M. Lagrange等人透过超大望远镜（Very Large Telescope）发现于2008年11月18日，距离地球约63光年，质量约13倍木星质量，离母恒星约9AU，是第一批利用直接拍摄而发现的系外行星之一。而Dupuy等人透过加法夏望远镜（Canada-France-Hawaii Telescope，CFHT）新发现的系外行星2MASS 0249 c，其质量、亮度和光谱几乎和绘架βb相同。Dupuy等人认为：这两颗系外行星应该不是只有浮于表面的相似，而是真的来自同一块恒星苗圃，「恒星基因」是相同的。
虽然是基因上的手足，但它们目前所处的环境却截然不同。它们的母星差异颇大。绘架β的亮度比太阳亮10倍左右，2MASS 0249却是个比太阳暗2000倍左右的棕矮星。再者，绘架βb很接近它的母星，只有9AU左右，相当于太阳到土星的距离；但2MASS 0249 c离母星却远达2000AU。距离相差如此之大，显示行星的哺育环境的确不全然相同。传统理论认为气体巨行星形成时，先有小型的岩质核心，而后恒星周围原行星盘中的气体逐渐累积在此核心表面，最后成长为一颗气体巨行星，绘架βb的成长过程应是如此。但相对地，2MASS 0249 c的母星周围似乎没有足以制造出一颗气体巨行星的资源，所以2MASS 0249 c应该是在其母恒星诞生的恒星苗圃中就已经形成。
由此可知，大自然有很多种方式可以让行星看起来非常近似。绘架βb的诞生途径可能如同现今大多数气体巨行星般，在恒星周围原行星盘中从小尘粒开始累积而成；相对地，2MASS 0249 c则比较近似体重不足的棕矮星，是从气体云团收缩聚集而成。它们俩现在都被归属为行星，但2MASS 0249 c的出现让天文学家意识到这样的分类或许太过笼统，没办法反应出真实的状况。
Dupuy等人根据CFHT观测资料，除确认2MASS 0249 c离它母星远达2000AU之外，还确定2MASS 0249属于成员已经四散的绘架β移动星群（beta Pictoris moving group）；绘架β在这个星群中并不是最显著的恒星，但它拥有最著名的行星之一，因而以之为名。该团队后来利用凯克天文台（WM Keck Observatory）测量2MASS 0249母恒星，发现2MASS 0249是棕矮星，而且它还有另一颗棕矮星伴星，换言之，这个系统是由2颗棕矮星和1颗气体巨行星所组成。后续以在夏威夷的NASA红外望远镜装置（NASA Infrared Telescope Facility）和在美国的阿帕契天文台（Apache Point Observatory）天文物理研究联盟（Astrophysical Research Consortium）3.5米望远镜观察2MASS 0249 c的光谱，证明这颗系外行星与绘架βb非常近似。
能直接拍到的系外行星，绝大部分都离母恒星非常近，绘架βb便在此类，有些甚至比水星到太阳还近许多倍，因为这样所反射的母星辐射，才足以亮到能被地球上的望远镜捕捉到它的身影。但2MASS 0249 c却离母恒星及其伴星很远，比太阳系最远的行星—海王星（30AU）还远得多很多，所以天文学家比较容易测量其表面天缉获大气组成等特性，而不会被母恒星干扰，如此一来便可更进一步地了解气体巨行星的许多特性和起源，所以对天文学家来说，2MASS 0249 c可是个瑰宝。
资料来源：Institute for Astronomy at the University of Hawaiʻi