发布单位：台北市立天文科学教育馆

　　2022年12月27日，科学家进行一颗小行星反射无线电信号的实验测试，预备用于2029年一颗大的小行星接近地球，到时候它比地球静止轨道卫星还更靠近我们。

　　位于美国阿拉斯加州加科纳的高频活跃极光研究计划研究站（High-frequency Active Auroral Research Program research program, 缩写HAARP。）将对一颗直径约152公尺的小行星2010 XC15发送无线电信号，并让新墨西哥州索科罗附近的新墨西哥大学长波阵列（Long Wavelength Array）、和加州毕晓普附近的欧文斯谷无线电波天文台天线阵列（Owens Valley Radio Observatory Long Wavelength Array）接收信号回来。

　　这将是第一次借由HAARP来探测小行星。实验计划首席研究员兼美国喷气推进实验室JPL的雷达系统工程师Mark Haynes说：「这次的新尝试，我们要用长波的雷达和无线电波望远镜从地面探测小行星内部。使用比通讯的无线电波更长的波长穿透物体的内部。」

　　对于如何防御小行星撞击，更需要先了解小行星的内部，尤其是直径大到对地球具有杀伤力的小行星。

　　Haynes说：「如果你知道质量分布，就能更有效地使用撞击器，因为你会知道小行星的何处是最佳撞击点。」

　　现在有许多方式可以快速探测小行星，例如确定它们的轨道和形状，获得地表样貌的模拟图。无论是使用光学望远镜，还是深空网路Deep Space Network（DSN）的行星雷达。深空网路是NASA在美国加州、西班牙和澳洲的跨国巨型无线电天线阵列。（编按：另见本馆天文新知介绍，太阳系探测任务的通讯支柱：NASA的深空网路）以往雷达成像研究计划使用的是短波长讯号，这些讯号会被物体反射，提供高品量的地表样貌，但不会穿透物体。

　　HAARP将以略高和略低于9.6兆赫兹（每秒960万次）的频率向小行星2010 XC15，以两秒为间隔持续发送重複的讯号。Haynes说：「距离将是一个挑战，因为这颗小行星与地球届时的距离将是月球的两倍。」（编按：另见本馆天象预报，2022/12/28 2010 XC15小行星近地 (近地指数2)）

　　小行星2010 XC15的测试实验是为了2029年小行星(99942) Apophis将接近地球之故。小行星(99942) Apophis于2004年发现，预计2029年4月13日最接近地球，距离地球约32,186.9公里以内，比人造卫星更靠近地球（地球静止轨道卫星大约在37,014.9公里）。NASA估计这颗小行星的直径大约335公尺，原本以为它会在2068年近地，但经过研究人员更精准地预测它的轨道，后来修正为2029年。

　　小行星2010 XC15的测试和 (99942) Apophis在2029年的接近，是科学家研究近地天体的好机会，再加上行星防御也让这项科学研究成为显学。

　　Haynes说：「在影响发生之前的时间越长，尝试偏转它的选择就越多。」NASA表示，大约每年会有一颗汽车大小的小行星撞击地球，在到达地球表面之前被大气层燃成火球烧成灰烬。而大约每2,000年就有一颗足球场大小的流星撞击地球，这种会造成很大的伤害。至于大到足以毁灭文明的小行星，每隔几百万年就会撞击地球一次。

　　NASA的双小行星改道测试计划Double Asteroid Redirection Test mission，DART于2022年9月26日撞击成功，将小卫星Dimorphos的轨道时间改变了32分钟。

　　2022年12月27日的实验可以测试借由长波的无线电讯号探测小行星的可行性，以增进我们对近地天体的了解。Haynes表示：「如果我们能启动地面系统的运作，那么我们就有很多机会了解对这些物体内部的结构。」（编译/台北天文馆潘康娴）

图说：这张示意图显示小行星2010 XC15在2022年12月27日经过地球时的投影路径。 图片来源：NASA/JPL/Caltech

资料来源：Phys.org