发布单位：台北市立天文科学教育馆
从2019年开始，参宿四（Betelgeuse）变暗的程度肉眼可见，迄今亮度已剩原来的36%左右。比利时荷语天主教鲁汶大学（KU Leuven）Miguel Montargès等人从2019年12月开始透过欧南天文台（ESO）超大望远镜（Very Large Telescope，VLT）与SPHERE仪器拍摄参宿四表面细节，希望能了解参宿四为何会变暗。这个团队恰巧在2019年1月也曾利用SPHERE捕捉参宿四表面细节，前后两张图像比对后，这些天文学家发现这颗红超巨星不仅正在变暗，而且形状也在改变中。
许多天文爱好者质疑参宿四之所以变暗意味着它将发生超新星爆炸。如同所有红超巨星一样，参宿四总有一天会走到超新星爆炸这一步，但天文学家不认为爆炸事件近期就会发生。Montargès等人提出新的假设来解释SPHERE图像中看到的亮度和形状变化：可能是有特别的恒星活动，或是有恰好朝向地球的尘埃喷发现象造成的。其中，参宿四不规则的表面来自其巨大对流胞造成物质移动、收缩和膨胀等。这颗恒星也有脉动现象，就像是心跳一样，使亮度有周期性变化。对流与脉动这些都是恒星活动的一部分。Montargès等人认为目前对红超巨星的认识不够全面，所以必定还有惊喜在等着他们。
ESO超大望远镜拍摄参宿四变暗之前（左）与之后（右）的图像。Credit: ESO/M. Montargès et al.
参宿四正式编号为猎户座α星（Alpha Ori），距离约700光年。由于体积庞大，距离也不算太远，因此包括VLT在内的少数望远镜得以直接观测到它的表面变化。此外，由于VLT观测范围涵盖可见光至中红外波段，因此不仅可以拍摄到参宿四的表面，也可以观测到它周围的物质。Montargès等人认为这是我们能了解这颗星正在发生什么事的唯一途径。
除了Montargès等人之外，法国巴黎天文台（Observatory of Paris）Pierre Kervella等人恰在2019年12月，也以VLT上VISIR仪器拍摄参宿四图像，结果显示有来自参宿四周围尘埃发出的红外辐射。这些尘埃云应该是参宿四向外抛出物质而形成的。
科普天文中常提到「我们都始于星尘（we are all made of stardust）」，但却少有人提到这些星尘究竟来自何处？SPHERE和VISIS图像正要告诉大众：有一部份就是来自像参宿四这样的红超巨星。在其一生中，尚未发生超新星爆炸之前，红超巨星也会陆续制造并向外抛出大量物质。现代科技已能允许科学家详细研究这些天体，数百光年外的也没问题，所以解开红超巨星质量流失的课题，指日可待。（编译/台北天文馆张桂兰）
资料来源：欧洲南方天文台