发布单位：台北市立天文科学教育馆
木星有着全太阳系中最着名的风暴——大红斑，但这并不代表能吸引着全世界天文学家的目光，实际上在遥远的海王星上也有着一个奇特的风暴——大黑斑。虽然风暴在冰巨行星上并不罕见，但这是第一次观测到风暴向赤道移动后又返回中纬度地区，行星科学家仍不确定其改变轨道的原因，一旦了解其机制就可以让我们更了解海王星上的气体动力学。
与太阳系中的其它行星相比，海王星实际上难以观测，与地球的平均距离在45亿公里远处，故直到1989年航海家二号飞掠海王星时，人们才注意到海王星上有两场强烈风暴正在发生，从那之后，哈勃太空望远镜就成为唯一能做到这点的仪器，而由于其颜色比周围的大气更暗故被命名为黑斑。一般而言，这些风暴的行为模式相当类似，出现于中纬度地区，并在向赤道迁移的过程中，受到科氏力的影响逐渐缩小消失，过几年后又会出现另一个。然而就在哈勃见到第四次风暴，即NDS-2018，它是个例外，当2018年发现它时，直径约为11000公里，科学家推测它已经出现在那边一段时间了，而当2020年1月对该风暴的观测，正如当初预期的那样，从中纬度向赤道移动，若是按照之前的特性，NDS-2018应会在赤道地区逐渐被消失及遗忘。
▲大黑斑的右侧有一个较不明显的小暗斑，图源自哈勃太空望远镜第三代广域相机。
然而就在这次的观测中发现了奇怪的事情，哈勃在其附近看见了一个较小的暗斑出现在大黑斑的附近，天文学家认为这场较小的风暴可能是大黑斑的一部分，当时的大黑斑已缩小至7400公里，而小黑斑则也有6200公里；接着在2020年8月，大黑斑再次向北移动，而小黑斑不见了。
天文学家对这个现象感到相当兴奋，起初，天文学家认为小黑斑是由于大黑斑的部分被打断了，因为小的那个离赤道更近，比大黑斑的位置更不稳定，可能并不属于天然形成的涡漩，但这仅仅只是推测，他们无法证明这两者之间的关联性。与此同时，研究人员也在更密切地检视现有资料，以了解小黑斑的更多细节。本篇研究成果于2020年美国地球物理学会秋季会议上公布。（编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源：Science Alert