发布单位： 台北市立天文科学教育馆
木星有着全太阳系中最着名的风暴——大红斑 ，但这并不代表能吸引着全世界天文学家的目光 ，实际上在遥远的海王星上也有着一个奇特的风暴——大黑斑 。虽然风暴在冰巨行星上并不罕见 ，但这是第一次观测到风暴向赤道移动后又返回中纬度地区 ，行星科学家仍不确定其改变轨道的原因 ，一旦了解其机制就可以让我们更了解海王星上的气体动力学 。
与太阳系中的其它行星相比 ，海王星实际上难以观测 ，与地球的平均距离在 45 亿公里远处 ，故直到 1989 年航海家二号飞掠海王星时 ，人们才注意到海王星上有两场强烈风暴正在发生 ，从那之后 ，哈勃太空望远镜就成为唯一能做到这点的仪器 ，而由于其颜色比周围的大气更暗故被命名为黑斑 。一般而言 ，这些风暴的行为模式相当类似 ，出现于中纬度地区 ，并在向赤道迁移的过程中 ，受到科氏力的影响逐渐缩小消失 ，过几年后又会出现另一个 。然而就在哈勃见到第四次风暴 ，即 NDS-2018 ，它是个例外 ，当 2018 年发现它时 ，直径约为 11000 公里 ，科学家推测它已经出现在那边一段时间了 ，而当 2020 年 1 月对该风暴的观测 ，正如当初预期的那样 ，从中纬度向赤道移动 ，若是按照之前的特性 ，NDS-2018 应会在赤道地区逐渐被消失及遗忘 。
▲大黑斑的右侧有一个较不明显的小暗斑 ，图源自哈勃太空望远镜第三代广域相机 。
然而就在这次的观测中发现了奇怪的事情 ，哈勃在其附近看见了一个较小的暗斑出现在大黑斑的附近 ，天文学家认为这场较小的风暴可能是大黑斑的一部分 ，当时的大黑斑已缩小至 7400 公里 ，而小黑斑则也有 6200 公里； 接着在 2020 年 8 月 ，大黑斑再次向北移动 ，而小黑斑不见了 。
天文学家对这个现象感到相当兴奋 ，起初 ，天文学家认为小黑斑是由于大黑斑的部分被打断了 ，因为小的那个离赤道更近 ，比大黑斑的位置更不稳定 ，可能并不属于天然形成的涡漩 ，但这仅仅只是推测 ，他们无法证明这两者之间的关联性 。与此同时 ，研究人员也在更密切地检视现有资料 ，以了解小黑斑的更多细节 。本篇研究成果于 2020 年美国地球物理学会秋季会议上公布 。 （编译/台北天文馆研究组技佐许晋翊）
资料来源： Science Alert